Elke universiteit steekt veel tijd, moeite en expertise in het verwelkomen van nieuwe studenten en het begeleiden van hun overgang naar de studie. Voor degenen onder ons die wat ouder zijn, staat dit in schril contrast met hoe het vroeger ging, toen van studenten werd verwacht dat ze zich gewoon zouden aanpassen. Tegenwoordig spreken universiteiten hun studenten op een gastvrije manier aan; ze benadrukken wat studenten moeten doen en wat optioneel is; ze organiseren rondleidingen door de bibliotheken om studenten te helpen deze faciliteiten te leren gebruiken. Net zo belangrijk is dat ze aandacht besteden aan de sociale aspecten van het studeren aan de universiteit en er veel waarde aan hechten dat studenten een goede balans vinden tussen studeren en alle andere onderdelen van hun studie-ervaring. Voor studenten die in september aan hun academische studie beginnen en waarschijnlijk geen traditionele overgangsperiode vanuit de middelbare school hebben gehad, is het belangrijk dat we onze introductiestrategieën herzien en nadenken over hoe we studenten kunnen voorbereiden op een fysieke studie-ervaring.

Ik geef leiding aan het team ‘Taught Student Development’, dat deel uitmaakt van het Institute for Academic Development aan de Universiteit van Edinburgh. De drie academische ontwikkelaars in het team verzorgen een programma met 190 workshops, 260 studieadviesgesprekken en 260 adviesgesprekken over het schrijven van scripties voor onze bachelorstudenten (UG) en studenten in de postdoctorale opleidingen (PGT). Daarnaast werkt het team samen met faculteiten binnen de hele universiteit om academische ondersteuning te verankeren, en levert het expertise aan projecten zoals veranderingen in de studentenondersteuning en het programma voor curriculumhervorming. Onze ervaring leert dat de periode vóór aankomst en de eerste paar weken op de campus cruciaal zijn voor het zelfvertrouwen van studenten, met name bij bachelorstudenten.

Toen de pandemie in maart 2020 toesloeg, moesten we ons richten op de vraag hoe we onze ondersteuning online konden brengen.’ Gelukkig heeft het team meer dan 10 jaar ervaring met het werken met online PGT-groepen, waardoor we deze overstap snel konden maken. Toen die eerste uitdaging eenmaal was overwonnen, beseften we dat onze aankomende studenten online zouden gaan studeren (wat niet was wat ze hadden verwacht) en dat ze de gebruikelijke welkomstperiode en introductie zouden moeten missen.’ Samen met andere collega’s van de universiteit heb ik verschillende online overgangscursussen ontwikkeld die ingingen op de praktische aspecten van het starten van hun studie; een gastvrije omgeving boden en ruimte gaven voor discussies en netwerken; en waarin essentiële studievaardigheden werden geïntroduceerd. Een van de cursussen was gericht op nieuwe bachelorstudenten; een andere was bedoeld voor nieuwe masterstudenten in een onderwijsprogramma; en een derde cursus werd ontwikkeld in samenwerking met de specialisten van de universiteit op het gebied van Engels taalonderwijs, gericht op Engels voor academische doeleinden. Andere afdelingen van de universiteit ontwikkelden soortgelijke cursussen over het gebruik van de bibliotheek en digitale vaardigheden.

Wat betreft de vorm van het onderwijs en het leren werden de cursussen gedurende 6 weken in een gemodereerde vorm gegeven, van eind augustus (2 weken voor de Welkomstweek) tot en met week 3 van het semester. Er waren discussieforums die ik beheerde, met bijdragen van studentambassadeurs (die voor hun inzet werden betaald), en een reeks synchrone online sessies over onderwerpen variërend van ‘Een goede start maken’ tot ‘Hoe gebruik je de bibliotheek’. Daarnaast hadden de cursussen allemaal toegang tot een reflectiedagboek, en kregen studenten vragen om hen aan te moedigen na te denken over welke vaardigheden zij meebrachten naar de gemeenschap van Edinburgh, en hoe zij wilden leren. Na week 3 bleven de materialen beschikbaar voor de studenten, maar waren de discussieforums niet langer actief.

We hebben de cursussen bewust zo ontworpen dat ze aanpasbaar zijn, zodat we – naarmate de situatie veranderde en studenten terugkeerden naar de campus – de onderdelen over online/hybride onderwijs konden verwijderen zonder de kernstof te verstoren. In de zomer van 2021 heb ik de cursussen bijgewerkt en eind augustus hebben we ze opnieuw gelanceerd. In de eerste twee jaar dat de cursussen liepen, hebben zich ongeveer 4000 studenten ingeschreven, waarbij er interessante verschillen zijn in hoe actief de verschillende groepen zijn. Over het algemeen zijn studenten in de klassikale postdoctorale opleidingen het meest actief op de discussiefora en tijdens de synchrone sessies.

De cursussen worden ook in het komende academische jaar weer aangeboden en – wat misschien niet zo verwonderlijk is gezien de ontwrichting door de pandemie – merken we dat onze studenten meer moeite hebben met het halen van deadlines en met het begrijpen van wat er van hen wordt verwacht. Daarom heb ik, toen ik de cursussen deze zomer heb bijgewerkt, meer informatie toegevoegd over wat het betekent om student te zijn in het hoger onderwijs, en extra aandacht besteed aan goede academische praktijken.'

Tegelijkertijd wordt er meer tijd besteed aan gesprekken met de mensen die onze studenten hebben geholpen bij hun weg naar de universiteit.'In Edinburgh organiseer ik online sessies over ‘Toegang tot academische ondersteuning: een gids voor ouders en begeleiders’. Mijn doel met deze sessies is te erkennen dat je van studenten niet kunt verwachten dat ze alles onthouden wat we hen in de eerste paar weken van het academische jaar vertellen. Ze worden in hun eerste dagen op de campus overspoeld met informatie, terwijl ze tegelijkertijd proberen een sociaal netwerk op te bouwen en hun draai te vinden.’ Ik geef de ouders en begeleiders een basisgids over hoe studenten ondersteuning kunnen krijgen, en herinner hen eraan dat wanneer de student met Kerstmis thuiskomt en zegt dat hij of zij de tentamens zwaar vond, of niet optimaal heeft gepresteerd bij de eerste opdrachten, zij de belangrijkste contactpersonen zijn die hen kunnen helpen. Ik wil het vragen om hulp normaliseren – studenten hebben vaak het gevoel dat ze niet mogen toegeven dat ze iets nodig hebben. Dat als ze om hulp vragen, dit een teken is dat ze niet goed genoeg zijn. Het is duidelijk dat dit niet het geval is; de gelukkigste studenten zijn degenen die herkennen wanneer een beetje begeleiding nuttig zou zijn, en die niet bang zijn om erom te vragen.'

'Ik maak studenten, ouders en betrokkenen altijd duidelijk dat alle hulp die mijn team biedt volledig vertrouwelijk is.’ Ik doe dat niet omdat ik denk dat het iets is om je voor te schamen, maar omdat ik weet dat veel studenten niet met ons zullen praten als ze denken dat we aan iemand zouden kunnen vertellen dat ze ons om hulp hebben gevraagd.’

„Een ding waarvan ik me steeds meer bewust ben geworden met betrekking tot de periode vóór de aankomst, is dat het vragen aan studenten om in deze periode studiemateriaal door te nemen gevolgen heeft voor studenten uit groepen met beperkte toegang tot het hoger onderwijs. Veel studenten uit deze lichting werken (om hun studie te bekostigen) of hebben zorgverplichtingen, waardoor ze vóór de Welkomstweek wellicht niet de tijd hebben om deel te nemen.” Daarom blijven onze cursussen tot en met week 3 van het semester actief, met actieve betrokkenheid van mijzelf en de studentenambassadeurs. Ik vond het belangrijk dat studenten gedurende een redelijke periode de mogelijkheid hadden om de leerstof door te nemen en mij vragen te stellen.’

"Wat betekent de pandemie nu eigenlijk voor ons als docenten en voor onze studenten? Ik denk dat we ernaar moeten streven om de dingen te behouden die tijdens die overstap naar online onderwijs heel goed hebben gewerkt. Voor mijn team betekent dit dat we de meeste van onze workshops voor postdoctorale studenten in een online vorm zullen blijven aanbieden, omdat dit beter aansluit bij hun drukke agenda’s." We hebben ook al onze workshops aangepast zodat ze korter zijn wanneer ze online worden aangeboden, met meer specifieke onderwerpen – ook dit heeft goed gewerkt en is iets wat we zullen behouden. De pandemie dwong ons na te denken over wat er daadwerkelijk face-to-face moet plaatsvinden, met iedereen in dezelfde ruimte. Het antwoord is dat verrassend weinig activiteiten dit formaat daadwerkelijk vereisen, en dat de voordelen van face-to-face contact vooral liggen in de sociale aspecten en het leren kennen van studenten uit verschillende disciplines.

'Om terug te komen op mijn watermetafoor: de pandemie was als een vloedgolf die alles op zijn kop zette en een nieuwe omgeving achterliet. We kunnen nu allerlei dingen ontdekken die voorheen een beetje verborgen waren.' Ik hoop dat dit voor onze studenten betekent dat ze beter zullen begrijpen hoe ze op de universiteit ondersteuning kunnen krijgen, en dat universiteiten beter zullen begrijpen hoe ze onze nieuwe studenten en onze terugkerende studenten een warm welkom kunnen heten.

Donna Murray is hoofd Studentontwikkeling bij het Institute for Academic Development van de Universiteit van Edinburgh. Donna heeft 25 jaar ervaring in het hoger onderwijs, waarvan ze het grootste deel in Edinburgh heeft doorgebracht. Daar is zij verantwoordelijk voor de ondersteuning van de academische ontwikkeling van de meer dan 35.000 bachelor- en masterstudenten van de universiteit. Donna is vooral geïnteresseerd in de overgangen naar, tijdens en na de universitaire studie, en in de manier waarop universiteiten de zelfredzaamheid van studenten kunnen ondersteunen. In haar samenwerking met medewerkers richt Donna zich op de ‘derde ruimte’ – rollen die niet volledig academisch of professioneel van aard zijn, maar een combinatie van beide. Haar huidige werkzaamheden omvatten het opzetten van schrijfretraites ter ondersteuning van deze groep en het opbouwen van een praktijkgemeenschap.

Meer informatie

Het Institute for Academic Development (IAD) van de Universiteit van Edinburgh biedt ondersteuning aan studenten en medewerkers van de hele universiteit op het gebied van onderwijs, leren en de ontwikkeling van onderzoekers. Daarnaast is het IAD actief betrokken bij de strategie en het beleid van de universiteit. Neem voor contact met het team voor voltijdstudenten contact op via e-mail: IAD.students@ed.ac.uk

https://www.ed.ac.uk/institute-academic-development

De afdeling Engelse Taalonderwijs van de Universiteit van Edinburgh heeft meer dan 40 jaar ervaring met het aanbieden van een breed scala aan academische en gespecialiseerde cursussen Engels voor internationale studenten en docenten.

https://www.ed.ac.uk/english-language-teaching/about