Onze inspanningen om de wereldwijde onderwijskloof met behulp van technologie te dichten, leiden juist tot een vergroting van die kloof. Waar gaat het mis?

In onze steeds verder gedigitaliseerde wereld wordt maar al te vaak aangenomen dat docenten over de hele wereld op zoek zijn naar dezelfde technologische oplossingen. Maar deze gedachte klopt niet. Wil technologie een effectief hulpmiddel zijn op scholen, dan moet het aan één van de volgende twee voorwaarden voldoen: systemen efficiënter maken of leermogelijkheden bieden die de leerervaring van leerlingen verbeteren.

Als we de doelstellingen van SDG4 willen halen, moeten we zorgvuldig overwegen hoe we tegemoet kunnen komen aan de behoeften van scholen in uiteenlopende culturele en sociaal-economische contexten. Maar hoe ontwikkelen we technologische oplossingen die zo flexibel zijn? Om deze vraag te beantwoorden, stel ik voor dat we de bouwstenen die eerst aanwezig moeten zijn, vanuit een breder perspectief bekijken.

Gezien de massale opkomst van digitale hulpmiddelen in de afgelopen jaren (vooral sinds Covid-19) is het volkomen logisch om technologie in te zetten om de meer afgelegen gebieden van de wereld te bereiken en op deze manier de onderwijsachterstand te dichten. Hoewel dit een ogenschijnlijk voor de hand liggende oplossing is, zien we in de praktijk dat de onderwijsachterstand alleen maar groter wordt, in plaats van kleiner. Dit betekent dat de momenteel beschikbare technologische oplossingen het onderwijs in sommige contexten weliswaar verbeteren, maar anderen juist achterlaten. Dit impliceert dat we nog niet het volledige scala aan mogelijke technologische oplossingen hebben ontdekt die zullen bijdragen aan het bereiken van de doelstellingen die zijn vastgelegd in SDG4.

Laten we het eens hebben over Sub-Sahara-Afrika. De harde realiteit voor veel scholen is dat ze kampen met een ernstig gebrek aan middelen. Veel scholen hebben nauwelijks budget om zelfs maar fatsoenlijke sanitaire voorzieningen of stoelen en tafels voor leerlingen aan te schaffen, laat staan om technologie te bekostigen. Zelfs als ze deze fundamentele uitdagingen zouden kunnen oplossen, is de overgang naar alomtegenwoordig technologiegebruik een lange weg bezaaid met een overvloed aan andere, belangrijkere prioriteiten die het budget opslokken.

Daarnaast zijn data in veel landen van het Zuiden (met name in Sub-Sahara-Afrika) erg duur, zeker gezien het loonniveau van veel leraren, waardoor online leermiddelen voor veel Afrikanen minder toegankelijk zijn dan voor mensen elders in de wereld. Dit leidt tot een lagere mate van toegang, wat op zijn beurt resulteert in een lagere mate van vertrouwdheid met en vertrouwen in het gebruik van technologie.

Wat de zaak nog ingewikkelder maakt, is dat docenten vaak over onvoldoende digitale vaardigheden beschikken in vergelijking met docenten in het Globale Noorden. Ze hebben niet in dezelfde mate kennisgemaakt met leermiddelen en zouden daardoor moeite hebben om er in de klas effectief gebruik van te maken. Leerlingen zijn vaak vaardiger dan de docenten, waardoor het systeem uit balans raakt.

Al met al leidt dit ertoe dat scholen niet in staat zijn om de hulpmiddelen die de markt momenteel overspoelen, in te voeren en effectief te gebruiken, waardoor ze achterblijven in een wereld waarin digitale hulpmiddelen een noodzaak worden in het onderwijs.

Maar ik blijf ervan overtuigd dat de kracht van technologie en de creativiteit die schuilgaat achter elk technologisch project, deze uitdagingen moet kunnen overwinnen. Met andere woorden: technologie moet de oplossingen bieden om technologische problemen op te lossen, en om dit te bereiken is ‘toegang’ het sleutelwoord.

Ten eerste moet fysieke toegang tot digitale hulpmiddelen de norm worden. De meeste leerkrachten, zelfs in afgelegen gebieden, beschikken al over een smartphone die ze in hun privéleven alomtegenwoordig gebruiken; denk bijvoorbeeld aan de wijdverbreide inzet van WhatsApp als communicatiemiddel. Daarom moet voorrang worden gegeven aan technologische hulpmiddelen die zijn afgestemd op het gebruik van bestaande apparatuur.

Ten tweede: toegang tot data. Ironisch genoeg hanteren de armste landen vaak de hoogste datatarieven. Maar het positieve hieraan is dat data steeds goedkoper en toegankelijker wordt, en deze trend zal zich voortzetten. Sommige landen, zoals Zuid-Afrika, bieden ‘zero-ratings’ aan voor data die voor het algemeen belang wordt gebruikt, en tools zoals Starlink zorgen nu al voor connectiviteit in zeer afgelegen gebieden. Oplossingen die op deze technologieën en kansen voortbouwen, moeten prioriteit krijgen.

En ten derde: digitaal zelfvertrouwen. Het gebruik van technologie is voor veel scholen wereldwijd een nieuw fenomeen en het zal tijd vergen voordat het zelfvertrouwen van docenten voldoende is gegroeid om er daadwerkelijk nut uit te halen. Dit is een uitputtingsslag waarin digitaal zelfvertrouwen uiteindelijk de overhand zal krijgen. Oplossingen die gericht zijn op het opbouwen van digitaal zelfvertrouwen bij docenten moeten voorrang krijgen.

Het voldoen aan deze basisprincipes vormt de kern van een duurzame digitale transformatie op wereldwijde schaal. EdTech-bedrijven zouden hun visie zorgvuldig moeten overwegen en zich afvragen of ze daadwerkelijk impact willen maken, of dat ze slechts een pronkstuk aan het opbouwen zijn. Beide hebben waarde, maar slechts één ervan zal de wereldwijde uitdagingen die voor ons liggen, oplossen.