Het hoger onderwijs wordt geconfronteerd met nieuwe – en ongemakkelijke – vragen over de meerwaarde die het de studenten van vandaag kan bieden.

Tegenwoordig studeert de gemiddelde universiteitsstudent af met een schuld van 45.000 pond en heeft hij nog steeds moeite om de eerste trede van de carrièreladder te beklimmen. In veel sectoren wordt het verband tussen een bachelordiploma en een baan na het afstuderen steeds minder duidelijk. Veel universiteitsalumni geven grif toe dat wat ze tijdens hun studie hebben geleerd, niet relevant was voor hun daadwerkelijke loopbaan. Sterker nog: 70% van de topmanagers is van mening dat het huidige hogeronderwijssysteem studenten niet voorbereidt op de moderne arbeidsmarkt. De meeste Britse leidinggevenden (drie op de vijf) vinden dat ze in hun eerste twee jaar op de werkvloer meer hebben geleerd dan ze ooit op de universiteit hebben gedaan.

Door de uitdagende arbeidsmarkt en de hoge kosten van een opleiding zijn toekomstige studenten gaan twijfelen aan de traditionele route: eerst studeren en dan gaan werken. Voor de studenten van vandaag worden alternatieven zoals leerlingplaatsen – die een duidelijker pad naar een baan en praktische ervaring bieden – steeds aantrekkelijker.

Wat verwachten studenten van hun studietijd?

Een simplistische academische definitie luidt dat universiteiten onderwijs geven, onderzoek doen, een gemeenschap opbouwen en maatschappelijke impact hebben – maar uit recente studentenonderzoeken blijkt dat het hoger onderwijs voor aankomende studenten drie kerndoelen heeft:

1. Om in aanmerking te komen: studenten moeten kennis en vaardigheden verwerven en een diploma behalen dat hen kwalificeert voor een beroep
2. Om studenten te laten kennismaken met bredere perspectieven
3. Studenten in staat stellen om zelfstandig te denken en hun eigen waarden te verduidelijken

Nu de waarde van het hoger onderwijs ter discussie staat, leggen we hier uit hoe onderwijsinstellingen ervoor kunnen zorgen dat hun studenten tevreden zijn over hun studie-ervaring en beschikken over de vaardigheden die ze nodig hebben om een baan te vinden en succesvol te zijn op de arbeidsmarkt.

Vaardigheden boven vakken

Het curriculum van een traditionele universiteit is vaak gericht op afzonderlijke vakken die binnen afzonderlijke academische disciplines worden onderwezen. De uitdagingen van vandaag passen echter niet keurig binnen afzonderlijke vakgebieden – en vanaf nu zal het alleen maar nog verwarrender worden.

Nu het digitale tijdperk grenzen heeft doen vervagen, de technologie zich sneller ontwikkelt dan leerplannen kunnen worden opgesteld en gemeenschappen overal ter wereld worden geconfronteerd met mondiale uitdagingen zoals klimaatverandering, is het aanleren van aanpassingsvermogen aan leerlingen een krachtige manier om jongeren voor te bereiden op een snel veranderende arbeidsmarkt. Hetzelfde geldt voor digitale vaardigheden, probleemoplossend vermogen, kritisch denken en samenwerking.

Hoewel een goed diploma nog steeds hoog aangeschreven staat, zijn bedrijven er duidelijk over dat veerkracht, enthousiasme, creativiteit en communicatieve vaardigheden belangrijker zijn. Het hoger onderwijs moet studenten bovenal in staat stellen om hun hele leven lang te blijven leren.

 

Menselijke verbondenheid

Hoewel dit niet vaak expliciet in universiteitshandboeken wordt vermeld, vormt het sociale aspect van de universiteit een cruciaal onderdeel van de ontwikkeling van studenten.

Op de universiteit smeden studenten banden die zorgen voor ondersteuning en voldoening op de lange termijn, en bouwen ze netwerken op waar ze nog lang na hun afstuderen profijt van hebben. In de veilige omgeving van een collegezaal leren studenten contacten te leggen, ideeën te bediscussiëren en samen te werken met medestudenten met zeer uiteenlopende achtergronden, sterke punten en karakters – een essentiële vaardigheid op de internationale arbeidsmarkt.

In het tijdperk van digitale communicatie en na de pandemie lopen deze essentiële vaardigheden gevaar.

Uit een onderzoek uit 2022 bleek dat 45% van de studenten de voorkeur gaf aan online leren om interactie met hun medestudenten te vermijden. Dit is een zorgwekkende trend die universiteiten kunnen helpen aanpakken. Cursussen die zijn ontworpen om gemeenschapszin, samenwerking en gedeelde creativiteit te bevorderen, zullen hoogstwaarschijnlijk individuen vormen die beschikken over de sociale vaardigheden die nodig zijn op de werkvloer.

 

Ethische instellingen

Gezonde gemeenschappen in het hoger onderwijs zijn van groot belang. Ze zijn de drijvende krachten achter kennisontwikkeling en vooruitgang en kunnen – wat voor jongeren van cruciaal belang is – een vormende rol spelen bij het bepalen van de opvattingen, waarden en prioriteiten van studenten.

Maar om gezond te blijven, moeten instellingen voor hoger onderwijs gebaseerd zijn op kernwaarden: gelijke toegang, verantwoordingsplicht, academische vrijheid en maatschappelijke verantwoordelijkheid.

Om studenten te leren verantwoordelijke en aansprakelijke burgers te zijn, moeten instellingen voor hoger onderwijs die norm voortdurend voor zichzelf hanteren – via hun eigen beleid, pedagogiek en werkwijzen.

 

De waarde van het hoger onderwijs behouden

De wereld verandert snel – het wordt moeilijker om een baan te vinden, bedrijfstakken hebben behoefte aan modernere expertise en zachte vaardigheden worden steeds waardevoller.

In zekere zin zal aanpassing draaien om praktische overwegingen: modernere technologie, het overwegen van hybride studieomgevingen en het faciliteren van digitale communicatie en samenwerking.

Anderzijds gaat het erom ervoor te zorgen dat de universitaire ervaring biedt wat studenten zoeken. Hoger onderwijs kan de horizon verbreden, sterke sociale banden smeden en het vermogen van individuen maximaliseren om zelfstandig te denken en weloverwogen, creatieve bijdragen te leveren aan hun eigen leven en dat van anderen. Succesvolle instellingen moeten hun opleidingen, leerplannen en ondersteunende activiteiten voor studenten voortdurend evalueren om deze af te stemmen op deze kerndoelstellingen.

Het hoger onderwijs speelt nog steeds een waardevolle rol bij het vormgeven van de beroepsbevolking van de toekomst, maar om ervoor te zorgen dat een diploma een troef blijft voor studenten en afgestudeerden, moeten instellingen zich aanpassen en zich richten op wat ze studenten te bieden hebben: de kans om vaardigheden te verwerven, belangrijke relaties op te bouwen en een gevoel van eigenwaarde te ontwikkelen.