Het is een harde realiteit dat er zelfs in 2022 nog steeds enorme ongelijkheden bestaan in dit land. En in onze regio is dit probleem zelfs nog veel groter dan elders in het Verenigd Koninkrijk: jongeren uit armere gezinnen in Greater Manchester hebben steeds minder kans om naar de universiteit te gaan dan hun meer welgestelde leeftijdsgenoten. Als we deze verontrustende en onrechtvaardige statistiek vanuit een ander perspectief bekijken, zien we dat leerlingen uit welgestelde milieus meer dan twee keer zoveel kans hebben om naar de universiteit te gaan dan hun minder welgestelde leeftijdsgenoten – een cijfer dat we willen veranderen.

Volgens onderzoek dat in november 2021 door de Labourpartij werd gepubliceerd, ging vorig jaar op sommige plaatsen slechts één op de vijf (21%) leerlingen die in aanmerking kwamen voor gratis schoolmaaltijden naar het hoger onderwijs, wat ver onder het nationale gemiddelde ligt. De kloof in toelating tot de universiteit tussen leerlingen die in aanmerking komen voor gratis schoolmaaltijden en andere studenten bevindt zich nu zelfs op hetzelfde niveau als in 2005.’

Naar mijn mening kan dit zo gewoon niet doorgaan. Jongeren zijn veel meer dan een statistiek. Ze hebben kansen nodig om zich te ontplooien. Er is nog een lange weg te gaan om dit beeld volledig om te buigen en daarom doen we bij UA92 er alles aan om het verhaal rond het hoger onderwijs te veranderen door financiële barrières weg te nemen, toegang te verlenen en de ambities van moeilijk bereikbare jongeren te stimuleren.

Onze opleidingen op het gebied van bedrijfskunde, sport, media en digitale disciplines zijn geaccrediteerd door onze medeoprichters, Lancaster University, en studenten profiteren van mentoren, gastcolleges, projecten en mogelijkheden voor werkervaring. Daarnaast hebben we een reeks innovatieve financiële ondersteuningsmaatregelen voor studenten opgezet die verder gaan dan traditionele beurzen en overheidsleningen. Deze praktische elementen zijn verweven in de ervaring van elke student en blijven uiterst belangrijk voor mijzelf en de andere medeoprichters van UA92, de Class of '92.

Het hele UA92-team is ongelooflijk gepassioneerd over inclusiviteit en toegankelijkheid binnen het hoger onderwijs. De ongelijkheden die nog steeds bestaan, moeten naar mijn mening worden aangepakt door de gezamenlijke inzet van regionale leiders, nationale instanties, lokale gemeenschappen en bedrijven uit de particuliere sector. Bij UA92 blijven we hard werken om banden te smeden met al deze belanghebbenden en zullen we ons blijven inzetten voor de ongelooflijke waarde die een verdere openstelling van het hoger onderwijs heeft voor alle betrokkenen.’

'Een niveau hoger'

Lokale gemeenschappen spelen een onmisbare rol bij het aanpakken van ongelijkheid in het Verenigd Koninkrijk, en sociale mobiliteit is daarbij ook een essentiële drijfveer. Wij zijn bovendien van mening dat bedrijven hun maatschappelijke verantwoordelijkheid moeten nemen ten opzichte van hun lokale gemeenschappen. Bij UA92 brengen we ‘levelling up’ daadwerkelijk in de praktijk via onze aanpak bij de werving van studenten. We werken heel nauw samen met scholen en buurtgroepen om ambities te stimuleren en ervoor te zorgen dat iedereen in deze gemeenschappen begrijpt hoe en waarom hoger onderwijs de juiste weg voor hen kan en zou moeten zijn. Deze ‘grassroots’-aanpak is ongelooflijk effectief.’

Ook al is dit belangrijke werk in volle gang, we kunnen niet om het feit heen dat voor veel jongeren de betaalbaarheid helaas nog steeds een enorme belemmering vormt om verder te leren. Daarom is het belangrijk om toegang te bieden tot praktijkervaringen en bedrijven, wat het potentieel van deze jongeren kan vergroten.

Daarom hebben we ons ‘Make It For Real’-pakket ontwikkeld, dat studenten onder de 20 die in aanmerking kwamen voor gratis schoolmaaltijden een ondersteuningspakket ter waarde van 5.000 biedt; dit omvat een laptop, onbeperkt dataverkeer, elke dag een lunch, een reiskaart voor het vervoer van en naar de campus en een woonvoucher van 150. Het is ook de reden waarom partnerschappen een fundamenteel onderdeel vormen van de UA92-strategie: ze bieden studenten een duidelijk traject naar het bedrijfsleven door de deur te openen naar toonaangevende bedrijven; tot onze partners behoren onder meer Microsoft, TalkTalk, KPMG en Manchester United. We hebben tal van andere, bewust onderscheidende initiatieven zoals dit om studenten aan te trekken, te ondersteunen en te behouden; en om afgestudeerden klaar te stomen voor de arbeidsmarkt die ondernemend en innovatief zijn in hun aanpak. ‘

’ Ik hoop dat andere instellingen voor hoger onderwijs soortgelijke benaderingen zullen volgen, want toegang tot kansen mag nooit afhangen van postcodes of achtergronden.

Hoger onderwijs in het digitale tijdperk

We waren erg blij dat we onlangs van het Office for Students een subsidie van 2 miljoen hebben ontvangen voor de ontwikkeling van een toonaangevende digitale leeracademie op onze UA92-campus in Old Trafford. Onze Digital Academy, die volgens planning in september 2022 haar deuren opent, zal verrijkt en baanbrekend onderwijs bieden.

De faciliteit zal bestaan uit twee gespecialiseerde studio’s, een robotica-laboratorium, mobiele leerstudio’s en een immersieve video-omgeving. Tot het aanbod van volledig geaccrediteerde opleidingen in de informatica, duale opleidingen en door beroepsorganisaties gecertificeerde korte cursussen behoren onder meer DevOps, cloud, Linux, datawetenschap, cyberbeveiliging, AR, VR en AI.

Deze investering had niet op een beter moment kunnen komen. Manchester beschikt namelijk over het grootste digitale en creatieve cluster buiten Londen, maar de regio heeft moeite om aan de behoeften van werkgevers op de markt voor digitale vaardigheden te voldoen vanwege een aanzienlijke vaardigheidskloof. Dit is uiterst zorgwekkend en iets wat volgens mij door het hoger onderwijs, samen met digitale werkgevers, kan worden aangepakt.’

Het wordt steeds belangrijker dat studenten toegang krijgen tot hoger onderwijs dat hen de vaardigheden bijbrengt waar werkgevers naar op zoek zijn, en digitale vaardigheden staan bovenaan die lijst. Uit gesprekken met werkgevers weten we hoezeer zij afgestudeerden waarderen die de arbeidsmarkt betreden met een door werkgevers gestuurde, branchegerichte opleiding zoals de onze achter de rug.’

Onze toekomstige Digital Academy, in combinatie met onze kennis en ons streven om studenten met allerlei achtergronden aan te trekken, betekent dat we perfect gepositioneerd zijn om digitale inclusie te bevorderen. Met dit werk streven we ernaar om studenten uit alle gemeenschappen volledig toe te rusten met de digitale vaardigheden en het zelfvertrouwen om te slagen in de carrière van hun keuze.’

Het roer omgooien en het hoger onderwijs zodanig ontwikkelen dat de toekomstperspectieven van afgestudeerden worden gevormd, moet een prioriteit zijn voor onze sector als geheel. Voor mij en het team van UA92 is het een spannend vooruitzicht om de toegang verder te verruimen. Maar dit kan nooit in ons eentje worden bereikt. We beschikken over de kennis, de ambitie en de middelen om hoogwaardige opleidingen en ervaringen aan te bieden die afgestudeerden volledig voorbereiden op de toekomst. Maar we moeten er ook voor zorgen dat de ambities in ons hele land effectief worden gestimuleerd en dat belemmeringen altijd kunnen worden overwonnen. Dit, en alleen dit, stelt ons in staat om de heldere sterren van de volgende generatie te blijven laten schitteren.’

Al deze onderwerpen zullen door mijzelf en onze directeur Disruptive Learning, Aaron Saxton, worden besproken tijdens onze sessie op ‘Ahead by Bett’, getiteld ‘Evolving Higher Education: Levelling Up And Social Mobility In The Digital Era’.

'

Over de auteur

Sara Prowse is CEO van UA92, een baanbrekende instelling voor hoger onderwijs die is opgericht door de Class of '92 en Lancaster University.

Met een succesvolle carrière van 30 jaar in de mode- en detailhandel in het Verenigd Koninkrijk, de VS en Europa heeft Sara een reputatie opgebouwd op het gebied van strategisch merkmanagement en het versneld introduceren van consumentenmerken in de digitale detailhandel. Ze bekleedde leidinggevende functies bij consumentenmerken als River Island, Debenhams en Shop Direct, voordat ze algemeen directeur werd bij Lands End en, meest recentelijk, CEO bij Hotter Shoes, waar ze in maart 2019 vertrok.

Na een sabbatical in Zuid-Amerika keerde Sara terug naar het Verenigd Koninkrijk, op zoek naar een nieuwe uitdaging op het gebied van consultancy en branding. Op dat moment was een nieuw onderwijsinitiatief, geleid door Gary Neville en de ‘Class of ’92’ van Manchester United, in ontwikkeling en werd er actief gezocht naar een CEO. Sara overwoog de functie en raakte, na een ontmoeting met de oprichters, al snel overtuigd van de visie om het hoger onderwijs te transformeren.

UA92, gevestigd in Old Trafford, Manchester, zet zich in om het hoger onderwijs voor iedereen toegankelijk te maken, ongeacht achtergrond, op basis van de grondbeginselen van toegankelijkheid, sociale mobiliteit en inclusiviteit. De instelling biedt een portfolio van opleidingen en cursussen in het hoger onderwijs op het gebied van bedrijfskunde, sport, media en digitale disciplines, geaccrediteerd door Lancaster University, en bereidt studenten voor op de arbeidsmarkt door middel van praktijkgerichte cursussen in samenwerking met toonaangevende bedrijven.

Om ervoor te zorgen dat de instelling niet alleen een nieuwe weg inslaat op het gebied van onderwijs, maar ook de lokale gemeenschap ondersteunt, heeft Sara bij UA92 een reeks successen gerealiseerd en bijgedragen aan het opzetten van partnerschappen met onder meer Microsoft, TalkTalk, KPMG, Trafford Council, Lancashire Cricket Club en Manchester United.