Dit maakt allemaal deel uit van een nieuw proefproject rond de virtuele campus van de UMGC, bedacht door Daniel Mintz, hoofd van de afdeling Informatietechnologie van de UMGC, samen met dr. David P. Johnson, programmadirecteur voor web- en digitaal ontwerp – beiden verbonden aan de School of Cybersecurity and Information Technology van de universiteit – in samenwerking met VictoryXR, ontwikkelaar van immersieve content, en Meta (voorheen Facebook) Immersive Learning. Meta schenkt Meta Quest 2-headsets die de studenten kunnen gebruiken.

Het proefproject, en het partnerschap dat dit ondersteunt, sluiten aan bij de publieke missie van UMGC, die 75 jaar geleden, in 1947, is ontstaan en gericht is op de behoeften van volwassen studenten in het bedrijfsleven en bij de strijdkrachten. Tegelijkertijd is het geworteld in de historische openheid van de universiteit voor innovatieve benaderingen van het leren, waaronder afstandsonderwijs via de post, radio, gesloten televisiecircuits, voicemail, e-mail en, meer recentelijk, het internet en het World Wide Web.

Dr. Douglas Harrison, decaan van de School of Cybersecurity and Information Technology, erkende het belang en de mogelijke impact van het project en gaf groen licht voor de snelle ontwikkeling van het proefproject, buiten de gebruikelijke processen en procedures van de universiteit om. Het project heeft bij docenten en medewerkers veel enthousiasme gewekt, ondanks dat het hun bestaande werklast vergroot, en velen hebben aangegeven hoezeer zij de kans waarderen om deel uit te maken van dit initiatief, dat het potentieel heeft om het hoger onderwijs te transformeren.

Hoewel asynchrone onlinecursussen, dankzij hun toegankelijkheid en flexibele planning, voor veel volwassen studenten de meest praktische onderwijsvorm zijn gebleken, zijn ze niet perfect en evenmin geschikt voor elke leerstijl. Ze hebben nooit de waarde van de ‘aanwezigheid’ volledig kunnen vervangen die studenten ervaren in een face-to-face-omgeving, waar ze direct toegang hebben tot lesmateriaal, docenten en de instelling als geheel, en daardoor meer controle kunnen uitoefenen over hun eigen leerervaring.

Evenzo kunnen asynchrone online lessen uitdagingen vormen voor studenten die behoefte hebben aan meer persoonlijke interactie of het gemeenschapsgevoel missen dat ze op een fysieke campus zouden kunnen ervaren. Docenten hebben bovendien gemerkt dat sommige studenten er de voorkeur aan geven zich door een avatar te laten vertegenwoordigen wanneer ze contact hebben met docenten of medestudenten, vooral als ze het moeilijk hebben of hulp nodig hebben.

Voor deze studenten biedt VR nieuwe en aantrekkelijke mogelijkheden, en het UMGC Virtual Campus Pilot-project zal het potentieel van VR onderzoeken om de online leerervaring zowel op academisch als sociaal vlak te verrijken, door het ‘contact’ te versterken via wekelijkse synchrone lessen en de fysieke aanwezigheid die gepaard gaat met face-to-face deelname aan een les, zij het in een virtuele omgeving.

De eerste fase van het proefproject omvat 15 cursussen – vijf per semester – en gaat van start in het najaar van 2022. De cursussen vinden één keer per week synchroon plaats in wat de universiteit een ‘virtueel hybride formaat’ noemt. De helft daarvan zal het klassikale gedeelte aanvullen met meeslepende asynchrone inhoud. ‘In twee cursussen over onderzoek en analyse van misdaadlocaties zullen studenten – individueel of in teams – via een virtuele misdaadlocatie kunnen omgaan met bewijsmateriaal, onderzoeken uitvoeren, oordelen vellen en beslissingen nemen, en dit proces indien nodig herhalen om hun vaardigheden te verbeteren.’

In een biologiecursus zal bijvoorbeeld een verplichte dissectieset – die een koeienhart en een oogbol bevat – worden vervangen door een virtueel dissectielaboratorium dat extra flexibiliteit biedt, waaronder de mogelijkheid om de oefening meerdere keren te herhalen.Naarmate het proefproject zijn tweede fase ingaat, zal de universiteit extra vakken toevoegen, experimenteren met het virtueel aanbieden van financiële steun of studieadvies, en de meeslepende ervaring uitbreiden naar de buitenlandse afdelingen van de universiteit om de aantrekkingskracht en geschiktheid ervan voor militairen in actieve dienst en hun gezinsleden te beoordelen.In alle gevallen zullen de reacties van studenten en de leerresultaten worden bijgehouden, met twee doelstellingen voor ogen: ten eerste, het beoordelen van de doeltreffendheid van VR als leeromgeving en het vaststellen in welke gevallen het voordelen biedt ten opzichte van asynchroon online- of face-to-face-onderwijs, en ten tweede, het identificeren en wegnemen van belemmeringen voor innovatie, om uiteindelijk de experimentele bevindingen te integreren in de reguliere goedkeuringscyclus van de UMGC.

Leden van het analyseteam van de UMGC zullen nauw samenwerken met de docenten die aan het proefproject deelnemen om kwalitatieve feedback te geven en, waar nodig, kwantitatieve analyses uit te voeren om deze twee doelstellingen zo goed mogelijk te evalueren. Tegelijkertijd zal de universiteit de privacyaspecten beoordelen om ervoor te zorgen dat de voorschriften en richtlijnen van de Family Educational Rights and Privacy Act (FERPA) worden nageleefd.

UMGC heeft ook contact gezocht met potentiële partnerinstellingen om mogelijkheden te verkennen voor aanvullende financiering en samenwerking bij toekomstige initiatieven op het gebied van immersieve ervaringen.

Als instelling die er voortdurend naar streeft om gelijke kansen te creëren voor volwassen studenten die het in meer traditionele academische omgevingen wellicht moeilijk hebben gehad, is UMGC zich er terdege van bewust dat de eisen die technologie stelt aan hardware en bandbreedte – en de daarmee gepaard gaande kosten – op zichzelf al obstakels kunnen vormen voor studenten uit ondervertegenwoordigde en achtergestelde bevolkingsgroepen. Deze kosten dalen echter doorgaans in de loop van de tijd, en deze samenwerking met Meta en VictoryXR biedt UMGC de kans om te leren, zich aan te passen en een voortrekkersrol te spelen in dit spannende nieuwe domein.

Al bijna 30 jaar biedt asynchroon online onderwijs veel volwassen studenten de beste combinatie van flexibiliteit, toegankelijkheid en betaalbaarheid die er te vinden is. Nu nodigt de metaverse instellingen die openstaan voor innovatie en verkenning uit om die leerervaring voor volwassen studenten verder te verrijken en uit te breiden – en wellicht nieuwe manieren te vinden om in de toekomst het hoger onderwijs toegankelijk te maken voor een bredere doelgroep.

De heer Mintz is afdelingshoofd IT-technologie aan de School of Cybersecurity and Information Technology van de University of Maryland Global Campus (UMGC). In die functie geeft hij leiding aan de bachelor- en masteropleidingen in informatica, managementinformatiesystemen, data-analyse en digitale media en webontwikkeling. Daarnaast leidt hij het proefprogramma voor de virtuele campus van de UMGC.

Dan brengt zijn ervaring mee als voormalig CIO van het Amerikaanse Ministerie van Transport (DOT) in de periode 2006-2009, evenals zijn zakelijk inzicht dat hij heeft opgedaan als CTO en COO op de federale zakelijke markt.

Dan is een voormalige winnaar van de Federal 100-prijs en treedt op als spreker op conferenties en evenementen over de impact van technologie, managementuitdagingen bij overheids- en commerciële organisaties, en kwesties op het gebied van cyberveiligheid.