기술을 활용해 전 세계적인 교육 격차를 해소하려는 우리의 노력은 오히려 격차를 더욱 확대시키고 있습니다. 도대체 무엇이 문제일까요?

점점 더 디지털화되어 가는 오늘날의 세상에서, 전 세계의 교사들이 모두 똑같은 기술 기반 해결책을 찾고 있다고 생각하는 것은 너무나 흔한 일입니다. 하지만 이러한 생각은 잘못된 것입니다. 기술이 학교에서 효과적인 도구가 되려면 다음 두 가지 중 하나를 달성해야 합니다. 즉, 시스템의 효율성을 높이거나, 학생들의 학습 경험을 향상시킬 수 있는 학습 기회를 제공해야 합니다.

SDG4의 목표를 달성하려면, 다양한 문화적·사회경제적 맥락에 놓인 학교들의 요구를 어떻게 충족시킬지 신중하게 고려해야 합니다. 하지만 어떻게 하면 이처럼 적응력이 뛰어난 기술 솔루션을 만들 수 있을까요? 이에 대한 답을 찾기 위해, 저는 먼저 마련되어야 할 구성 요소들을 더 높은 차원에서 조망해 볼 것을 제안합니다.

최근 몇 년간(특히 코로나19 이후) 디지털 도구의 대중화가 진행됨에 따라, 기술을 활용하여 전 세계의 외딴 지역까지 교육의 손길을 뻗고, 이를 통해 교육 격차를 해소하는 것은 지극히 타당한 일입니다. 이는 겉보기에는 당연한 해결책처럼 보이지만, 현장에서 우리가 목격하고 있는 현실은 교육 격차가 줄어들기는커녕 오히려 더욱 벌어지고 있다는 점입니다. 이는 현재 이용 가능한 기술 솔루션들이 어떤 환경에서는 교육을 향상시키는 반면, 다른 환경에서는 교육 기회를 박탈하고 있음을 시사합니다. 또한 이는 우리가 SDG4에 명시된 목표 달성에 기여할 수 있는 가능한 기술 솔루션의 전모를 아직 모두 찾아내지 못했음을 의미합니다.

사하라 이남 아프리카에 대해 이야기해 봅시다. 많은 학교가 직면한 냉혹한 현실은 자원이 극도로 부족하다는 점입니다. 많은 학교는 기술 도입에 필요한 예산은 고사하고, 학생들을 위한 제대로 된 위생 시설이나 책상과 의자조차 마련할 예산이 거의 없습니다. 설령 이러한 기본적인 문제들을 해결할 수 있다 해도, 기술이 보편적으로 활용되는 방향으로 전환하는 과정은 예산이 소요되는 다른 수많은, 더 시급한 우선 과제들로 가득 찬 험난한 길입니다.

이뿐만 아니라, 많은 글로벌 남부 국가들(특히 사하라 이남 아프리카)에서는 데이터 요금이 매우 비싸며, 특히 많은 교사들의 임금 수준을 고려할 때, 이로 인해 전 세계 다른 지역 주민들에 비해 많은 아프리카인들이 온라인 학습 도구를 이용하기가 훨씬 더 어렵습니다. 그 결과, 기술 접근성이 낮아지고, 이는 기술 사용에 대한 친숙도와 자신감의 저하로 이어집니다.

사정을 더욱 복잡하게 만드는 것은, 남반구 교육자들이 북반구 교육자들에 비해 디지털 역량이 부족한 경우가 많다는 점이다. 이들은 학습 도구에 대해 북반구 교육자들과 같은 수준의 경험을 쌓지 못했기 때문에, 교실 상황에서 이를 효과적으로 활용하는 데 어려움을 겪는다. 학습자들이 교육자보다 더 능숙한 경우가 많아, 시스템의 균형이 무너지는 결과를 초래한다.

결과적으로 학교들은 현재 시장을 뒤덮고 있는 도구들을 도입하고 효과적으로 활용하지 못하게 되어, 디지털 도구가 교육 분야에서 필수 요소로 자리 잡아가고 있는 세상 속에서 정체된 상태에 머물게 됩니다.

하지만 저는 여전히 기술의 힘과 각 기술 개발 과정 뒤에 숨겨진 창의성이 이러한 난관을 반드시 극복해 낼 수 있을 것이라고 믿습니다. 다시 말해, 기술은 기술적 문제를 극복할 수 있는 해결책을 제시해야 하며, 이를 달성하기 위한 핵심 단어는 ‘접근성’입니다.

우선, 디지털 도구에 대한 물리적 접근성이 일상화되어야 합니다. 이미 대부분의 교사들은 외진 지역에 거주하더라도 스마트폰을 보유하고 있으며, 개인 생활에서 이를 매우 폭넓게 사용하고 있습니다. 예를 들어, WhatsApp이 소통 수단으로 널리 보급된 것이 그 예입니다. 따라서 기존 하드웨어를 활용하는 데 중점을 둔 기술 도구를 우선적으로 도입해야 합니다.

둘째, 데이터 접근성입니다. 아이러니하게도 가장 가난한 국가들일수록 데이터 요금이 가장 비싼 경우가 많습니다. 하지만 긍정적인 측면은 데이터가 점점 더 저렴해지고 접근성이 높아지고 있으며, 이러한 추세는 앞으로도 지속될 전망이라는 점입니다. 남아프리카공화국과 같은 일부 국가들은 공공의 이익을 위해 사용되는 데이터에 대해 ‘제로 레이팅(zero-rating)’을 제공하고 있으며, 스타링크(Starlink)와 같은 도구는 이미 매우 외진 지역까지 통신망을 연결해 주고 있습니다. 이러한 기술과 기회를 활용하는 해결책들이 우선적으로 고려되어야 합니다.

셋째, 디지털 자신감입니다. 기술 활용은 전 세계 많은 학교에 있어 새로운 현상이며, 기술이 유용하게 활용되기 위해서는 교육자들의 자신감이 커지는 데 시간이 걸릴 것입니다. 이는 장기전이며, 결국 디지털 자신감이 승리할 것입니다. 교육자들의 디지털 자신감 함양을 최우선으로 하는 해결책을 우선적으로 고려해야 합니다.

이러한 기본 원칙을 충족하는 것이 전 세계적 차원의 지속 가능한 디지털 전환의 핵심입니다. 에드테크 기업들은 자사의 비전을 신중하게 검토해야 하며, 진정한 영향력을 발휘하기 위해 나서는 것인지, 아니면 단순히 보여주기 위한 전시물을 만들고 있는 것인지 스스로에게 물어봐야 합니다. 두 가지 모두 가치가 있지만, 앞으로 닥칠 전 세계적 과제를 해결할 수 있는 것은 오직 하나뿐입니다.