넷플릭스 드라마 《Adolescence》는 소셜 미디어가 청소년들에게 미치는 영향을 거침없이 묘사하며 부모들 사이에서 뜨거운 논의를 불러일으켰다. 이 드라마는 단순히 재미를 주는 데 그치지 않고, 우리 아이들의 삶에 은밀하게 스며든 디지털 유행병을 직시하도록 우리를 이끈다.

남성 롤모델을 예로 들어보자. 앤드루 테이트와 같은 인플루언서들은 막강한 영향력을 행사하고 있다. 급진적인 콘텐츠는 온라인상에서 쉽게 확산되며, 젊은 남성들—특히 고립되어 어려움을 겪고 있는 이들—은 점점 더 ‘맨스피어’로 빠져들고 있다. 사회정의센터(Centre for Social Justice)에 따르면, 교육·취업·훈련 중 어느 것에도 참여하지 않는 청년 남성(NEET)의 수는 40%나 급증한 반면, 여성의 경우 그 증가율은 고작 7%에 그쳤다.

심리학자 존 하이트가 2024년에 출간한 저서 『불안의 세대』는 이러한 현상을 잘 설명하고 있다. 아이들이 야외 활동보다는 화면 앞에서 보내는 시간이 늘어나면서, 많은 젊은 남성들이 사회적 발달이 미흡한 채로 성장하고 있으며 온라인 극단주의에 취약해지고 있다. 그런데도 학교 내 스마트폰 사용 금지를 둘러싼 공론화가 진행되는 동안, 이들 소년 중 상당수는 교육자들의 시야에서 멀리 떨어진 자신의 침실에 고립된 채 지내고 있다.

하이트의 연구는 ‘빅 테크’와 디지털 의존이 초래하는 광범위한 해악에 대한 관심을 불러일으키는 데 기여했다. 영국 어린이 5명 중 1명은 아버지 역할을 해줄 인물이 없는 환경에서 자라는데, 이는 이 복잡한 문제에 또 다른 차원을 더한다. ‘스마트폰 없는 어린 시절(SFC)’ 운동은 부모들에게 통제감을 부여했다. 하지만 의도는 좋았더라도, 단순히 기기를 없애는 것은 지나치게 단순한 접근 방식이다.

실용적이고 포용적인 해결책이 필요합니다. 각 가정마다 직면한 어려움은 제각각입니다. 한부모 가정, 저소득층, 특수교육 및 장애(SEND) 아동·청소년, 그리고 소외 계층 모두에게 맞춤형 접근 방식이 필요합니다. 예를 들어, 저는 16세가 될 때까지 소셜 미디어 이용을 제한하는 데 찬성하지만, 12세 LGBTQ+ 아동이 온라인에서 중요한 정서적 지지를 얻을 수도 있다는 점도 인정합니다. 오프라인에서의 안전 역시 최우선으로 고려되어야 합니다.

또 다른 자주 간과되는 요소는 부모의 행동입니다. 많은 어른들이 식사 중에 이메일을 확인하거나 밤늦게까지 부정적인 뉴스만 훑어보는 등 자신의 화면에만 몰두해 있으면서도, 아이들에게는 디지털 기기를 멀리하라고 요구합니다. 아이들이 더 건강한 습관을 기르기를 바란다면, 먼저 우리 자신의 습관을 되돌아보고 개선해야 합니다.

이 논의에는 부끄러움이라는 감정도 짙게 깔려 있습니다. 14세 미만의 자녀가 이미 스마트폰을 사용하고 있는 부모들은 종종 자신이 실패했다고 느낍니다. 하지만 거대 IT 기업들은 우리에게 허위의 안전감을 심어주었습니다. 이제 우리 자신을 탓하기보다는, 자녀들이 균형을 되찾을 수 있도록 돕는 방법과 다음 세대가 올바른 출발을 할 수 있도록 가르치는 데 집중해야 합니다.

그리고 가장 큰 영향을 받는 사람들, 즉 청소년들 자신의 목소리에 귀를 기울이는 것이 매우 중요합니다. 10세에서 25세까지의 청소년들로 구성된 ‘비욘드(Beyond)’의 청소년 위원회는 귀중한 통찰력을 제공했습니다. 소셜 미디어 사용을 몇 살부터 시작해야 하느냐는 질문에 대다수는 12세나 13세라고 답했습니다. “16세까지 미루자”는 입장을 지지하는 저로서는 처음에는 깜짝 놀랐습니다. 하지만 이 논쟁에서 그들의 솔직한 의견은 매우 중요합니다.

14세인 프레이아는 소셜 미디어가 대인관계 능력과 학습 능력을 향상시킬 수 있다고 믿습니다. 16세인 갭스는 더 일찍 시작하면 안전한 사용법을 가르칠 시간이 더 많아진다고 덧붙입니다. 두 사람은 소셜 미디어의 중독성을 인정하면서도—많은 이들이 소셜 미디어가 실제 생활의 즐거움, 우정, 자존감을 대체한다고 말하지만—소셜 미디어가 전적으로 나쁜 것만은 아니라고 믿습니다. 프레이아는 학교나 부모님이 다루지 않는 주제를 탐구할 수 있다는 점을 소중하게 생각합니다. 갭스는 어른들에게 판단을 멈추고 이해를 시작할 것을 촉구한다.

그들의 메시지는 분명합니다. ‘우리를 믿어 주되, 이 플랫폼들을 더 안전하게 만들고, 우리가 책임감 있게 사용할 수 있도록 가르쳐 주세요.’

알파 세대를 어떻게 지원해야 할까요? 갭스는 공감할 수 있는 교육이 핵심이라고 말합니다. “Z세대 또래들의 이야기를 듣는 것이 파워포인트를 보여주는 선생님의 강의보다 훨씬 더 효과적입니다.” 바로 이런 점에서 ‘플립젠(Flippgen)’과 같은 운동이 세대 간의 격차를 해소하는 데 중요한 역할을 합니다.

비욘드(Beyond)의 이사 제레미 라이언스는 이를 다음과 같이 잘 요약합니다. “청소년들은 유해한 콘텐츠의 맥락을 이해하기도 훨씬 전에 이미 그런 콘텐츠에 노출됩니다. 그들이 이를 어떻게 해석하느냐는 주변 환경에 따라 달라집니다. 그렇기 때문에 일률적인 해결책은 통하지 않습니다. 우리는 함께 만들어가는 포용적인 접근 방식이 필요합니다.”

다음 단계는 무엇일까요? 우리는 단순히 증상만 해결하는 것이 아니라 근본 원인을 해결하는, 청소년의 목소리를 반영한 포용적인 대응이 필요합니다. 학교 내 스마트폰 사용 금지는 해결책의 일부일 뿐입니다. 진정한 변화는 교실 밖에서도 일어납니다.

솔직히 말해서, 학교 종이 울리면 바로 도파민이 솟구치는 순간이니까요.

루이사 로즈는 청소년 정신 건강 자선단체 ‘비욘드(Beyond)’의 대표이사이며, 과거 소셜 미디어 전문가로 활동한 바 있다.