수학은 공포와 불안감을 불러일으키는 것으로 악명이 높습니다.

1992년 ‘수학 수업은 힘들어!’라고 말하도록 제작된 마텔의 ‘틴 토크 바비’부터 2023년 리시 수낙 영국 총리가 전국적인‘수학 기피 심리’의해로움에 대해 언급한 사례에 이르기까지, 우리 사회는 오랫동안 숫자에 대한 뿌리 깊은 두려움을 품어왔다. 앤드류 리지웨이와 사라 그레인저는 바로 이러한 상황을 바꾸기 위해 노력하고 있다.

Everybody Counts의 공동 창립자이자 운영 책임자인 앤드류와 사라는 Bett와 대담을 나누며, 전 세계적으로 숫자를 싫어하는 현상의 배경과, 무엇보다도 수학의 이미지 문제를 해결하고 학생들이 성공하는 데 필요한 역량을 갖출 수 있도록 돕기 위해 우리가 무엇을 할 수 있는지에 대해 이야기했습니다.

삶에 필수적인 기술로서의 수학

“수학 능력은 일상생활에 필수적입니다,”라고 사라가 말했다. “일상생활을 영위하기 위해서는 성공을 위해 숫자에 대한 감각과 금융 지식을 갖추고 있어야 합니다.”

수학은 우리 일상생활과 뗄 수 없이 밀접하게 얽혀 있습니다. 교통 체증 속에서 집에서 회사까지 가는 데 걸리는 시간을 계산하거나, 친구들과 외식 후 계산서를 나누거나, 지연된 버스를 기다린 지 얼마나 되었는지 불만스럽게 따져보는 일 등이 모두 수학과 관련되어 있습니다. 하지만 그뿐만 아니라, 수학은 예산을 세우고, 이자율을 이해하며, 은퇴를 계획하는 것과 같은 삶의 근본적인 결정을 내리는 데에도 필수적입니다. 이러한 결정들은 우리의 일상을 형성하고 미래를 좌우할 수 있습니다.

우리 삶에서 수리 능력이 차지하는 중요성에도 불구하고, 전 세계적으로 수리 능력 수준은 저조할 뿐만 아니라 점점 더 악화되고 있습니다. 15세 학생들의 읽기, 수학, 과학 분야의 능력과 지식을 평가하는 3년 주기 국제 조사인 국제학생평가프로그램(PISA)에 따르면, 2022년 수학 성적에서 급격한 하락세가 드러났습니다. OECD 회원국 전반의 수학 능력 수준은 사상 최대인 15포인트나 하락했습니다. 이러한 결과가 헤드라인을 장식하자, 교육자와 학부모들은 이 급격한 하락세에 당혹감을 느끼며 고개를 갸우뚱했고, 모두 같은 질문을 던졌습니다. “수학 교육에 도대체 무엇이 잘못된 것일까?”

앤드류와 사라에게 이 문제는 분명합니다. 교육자들은 학생들에게 이 근본적인 생활 기술을 갖춰주라는 임무를 맡고 있지만, 이를 효과적으로 수행하는 방법은 제대로 알려주지 않고 있다는 것입니다.

“이 나라의 수학 교육 과정은 매우 규범적입니다,”라고 사라가 설명했다. “교사가 교실 앞쪽에 서서 수업을 진행하며, A에서 B로 가기 위해서는 이 방법들을 사용해 이 경로를 따라야 한다고 보여줍니다. 반면 ‘수학 마스터리(Maths Mastery)’는 그와 정반대의 극단에 속합니다. 다양한 자료와 방법을 활용해 문제에 접근할 수 있는 수많은 방법을 제시하고, 학생 각자에게 맞는 방식을 찾도록 돕는 것이 핵심입니다.”

앤드류와 사라는 어린 시절부터 수학의 개념적 이해에 중점을 두고, 유아기를 넘어서도 카운터와 같은 실물 교구를 활용하여 학생들이 수학을 생생하게 체험할 수 있도록 돕는 싱가포르의 성공적인 교육 모델을 강조했습니다.

“이 프로그램은 탐구적인 성격이 더 강해요,”라고 사라가 강조하며, “정해진 방식대로 진행되는 프로그램이라기보다는, 자신에게 맞는 방법을 직접 찾아보고 선택하는 과정이에요. 수업 초반에 제시된 문제에서 해답에 도달하기 위한 다양한 방법을 접하게 되고, 그중에서 자신에게 가장 적합한 경로를 찾아가는 셈이죠. 그러니 이는 매우 개인적인 여정이라고 할 수 있어요.”

앤드류는 “많은 교육 프로그램에서 부족한 점은 바로 그런 구체적인 접근 방식, 즉 교구나 종이 카운터 등을 활용해 수학을 다시 재미있게 만드는 것”이라며, “수학 교육이 머신러닝에 맞춰져 버리면서, 수학 숙달의 진정한 핵심을 잃어버린 것 같다”고 말했다.

그는 또한 숫자를 이해하는 데 있어 특이하고 지속적인 어려움을 보이는 ‘산수 장애( dyscalculia)’에 대한 인식 부족을 지적했다. “산수 장애를 가진 아동 중 실제로 발견되는 비율은 약 2.5~3%에 불과합니다.”라고 그는 말하며, “이는 아무런 지원도 받지 못한 채 산수 장애로 고통받는 아이들에게 있어 참으로 안타까운 일입니다.”라고 덧붙였다. 그는 학생들이 수학을 더 쉽게 접할 수 있도록 중성적인 색상의 배경이나 난독증 환자에게 적합한 서체를 사용하는 등 간단한 조치만으로도 도움이 될 수 있다고 설명했다. 

한 나라씩, 전 세계의 수학 학습 방식을 바꿔 나가고 있습니다

교육자 신분을 가진 앤드류와 사라는 학생들 사이에서 수학에 대한 불필요한 불안감이 만연해 있다는 점과 학교 교사들이 겪는 제약들을 인식했습니다. 그들은 수학 능력 저하의 흐름을 되돌리려면 학생과 교사 모두에게 시간, 도구, 지원, 그리고 수학 교육에 대한 새로운 접근 방식이 필요하다는 것을 깨달았습니다. 이는 특히 어려운 경제 상황으로 인해 부담을 겪고 있는 학교와 가정에게 있어 결코 쉬운 일이 아닙니다.

“많은 아이들—전 세계 아이들의 90%—는 수학을 완벽하게 익힐 여유가 없습니다. 그게 전부죠,”라고 앤드류가 말했다. “그래서 우리는 그 시장에서 가격도 저렴하고 접근성도 높은 제품을 개발해 냈습니다.”

‘Everybody Counts’는 교사와 학부모가 교육 방식을 조정할 수 있도록 돕기 위해 어린 학습자들을 위한 디지털 교육 도구와 수업 계획을 개발했습니다. 교실 현장에서 직접 쌓은 경험을 바탕으로, 이 팀은 단순한 수업 계획이나 이론적인 과정에 그치지 않고, 수업 자료와 학부모 및 교사를 위한 설명 자료(수업 설계의 배경이 되는 사고방식을 이해하는 데 도움이 되는 내용), 그리고 전문 수학 교사가 아니더라도 교육자들이 역량을 강화할 수 있도록 지원하는 내용을 모두 아우르는 종합적인 교육 프로그램을 세심하게 구성했습니다.

이 프로그램은 아이들이 수학 학습의 초기 단계부터 수학을 숙달할 수 있도록 돕는 것을 목표로 하며, 수업을 일방적이고 위계적인 방식에서 흥미롭고 상호작용적인 방식으로 전환합니다. 증거 기반 기법을 활용하고, 각 국가에 맞춤화된 일상 생활 속 문제들을 통해 수학을 생생하게 전달함으로써, 이 앱은 교육자, 학부모, 학생 모두가 수학에 더 큰 흥미를 느낄 수 있도록 하는 데 중점을 둡니다.

앤드류와 사라는 자신들의 교육 프로그램이 예상보다 훨씬 빠르게 관심을 불러일으켰음을 확인했습니다. 수십만 달러의 매출을 올렸으며, 10개국이 베타 버전에 가입했고, 캄보디아, 태국, 이집트, 모로코, 미국 등지에 파트너십을 맺었습니다.

그들은 신생 기업의 이러한 성공이 수학 교육 방식을 재고하고, 학생들의 교육 여정 초기 단계부터 수학 숙달을 심어줄 필요성이 얼마나 큰지를 반영한다고 강조했습니다.

“초등 수학 단계부터 집중해야 합니다. 수학 숙달을 실천하면 중학교, 고등학교 단계에서 놀라운 성과를 거둘 수 있습니다,”라고 앤드류는 강조했습니다. “라트비아, 핀란드, 싱가포르를 보세요. 이들 국가는 모두 수학 숙달을 실천하고 있습니다. 그들은 아주 이른 단계부터 올바른 방향으로 나아가고 있습니다.”