마크 저커버그가 페이스북의 브랜드명을 메타(Meta)로 변경한다고 발표한 이후, 디지털 크리에이티브 업계에는 새로운 야망의 물결이 일고 있다. 새롭게 대두된 열망은 곧 도래할 메타버스를 실현하는 데 초점을 맞추는 것이었는데, 메타버스는 우리 모두가 디지털 환경 간을 매끄럽게 이동할 수 있을 뿐만 아니라, 무엇보다도 차세대 인터페이스를 통해 이러한 공간에 완전히 몰입할 수 있는 세계를 의미한다.

메타버스란 무엇인가요?

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이 아이디어는 단순히 모든 것에 하나의 로그인만 사용하는 것을 훨씬 뛰어넘는 것이었습니다. 이곳은 우리가 물리적 공간에 몰입했을 때와 마찬가지로 그곳과 깊은 유대감을 느낄 수 있는 공간이 될 것입니다. 우리를 디지털 데이터와 거리감 있게 만들었던 평면 화면, 키보드, 마우스, 심지어 터치스크린과 같은 인터페이스들은 사라질 것입니다. 대신 우리는 가상현실 기술, 신경 제어 시스템, 제스처 제어, 집단적 일반 인공 지능에 의존하게 될 것입니다.

고등교육계에 종사하는 이들에게 이는 우리가 학습에 시간을 할애할 때 실제로 무엇을 하고 있는지에 대한 포괄적인 재고찰을 의미합니다. 이러한 측면에서 메타버스라는 개념은 월드 와이드 웹의 탄생이나 심지어 도서관의 창설만큼이나 거대한 진화적 도약이며, 바로 그 때문에 고등교육 기관들은 이러한 새로운 디지털 세계가 자신들에게서 점점 더 멀어지기 전에, 이를 설계하는 데 있어 자신들만의 길을 찾아야 합니다.

수년 동안 고등교육(HE) 분야는 디지털 혁신 전반은 물론, 학습을 위한 디지털 혁신의 물결에 발맞추기 위해 고군분투해 왔다. 공공 서비스를 제공해야 하는 막중한 부담에 지쳐 있는 고등교육 분야는 공공 의료와 같은 다른 거대 산업들과 마찬가지로, 출범 이래 대부분 뒤처진 상황을 만회하기 위해 분주해 왔다.

그럼에도 대학 내에서는 규정을 어기고 페이스북, 왓츠앱 또는 기타 주요 소통 도구를 활용해 학생들과 소통하기 시작한 소수의 ‘디지털 학습 선구자’들을 찾아볼 수 있습니다. 하지만 이러한 사례는 극히 드뭅니다. 제가 소속된 대학에서는 코로나19 팬데믹 기간 중 과학 커뮤니케이션 강의에서 틱톡을 사용하기 시작했지만, 학생들이 취업 후 필요한 역량을 갖추고 졸업하기 위해 반드시 숙달해야 할 환경임에도 불구하고, 정규 학습 전달을 위해 이 플랫폼을 포괄적으로 활용하는 것은 사실상 상상하기 어렵습니다.

틱톡은 어떻게 작동하나요?

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이러한 관성을 설명해 주는 이유 중 하나는, 역사적으로 볼 때 이것이 새로운 상황이기 때문입니다. 과거에는 학생들이 그런 시스템을 크게 필요로 하지 않았습니다. 우리에게는 도서관과 책, 그리고 아이디어를 토론할 수 있는 공공의 장이 있었으니까요. 물론 도서관을 이용해 정보를 찾는 능력은 여전히 삶에서 중요한 기술이지만, 오늘날의 소프트웨어 시스템 활용 능력은 대부분의 직업 분야에서 필수적인 기술이며, 메타버스는 이를 훨씬 더 극대화한 형태라고 할 수 있습니다.

제 주변 어디를 둘러보아도, 각 업계에서 새로운 몰입형 기술 응용을 실험하려는 혁신가들을 볼 수 있습니다. 의학에서 음악에 이르기까지, 헬스케어에서 역사에 이르기까지, 새로운 몰입형 기술의 잠재력을 활용하여 세상을 더 온전히 드러냄으로써 우리가 세상을 이해하는 방식이 크게 풍요로워질 것이라는 인식이 확산되고 있습니다. 우리는 환자의 신체에 대한 실시간 시각화 속으로 들어가, 어떤 수술적 개입이 가능한지 탐구할 수 있습니다. 또한 실시간 데이터를 반영하는 복잡한 알고리즘을 활용해 홍수 위험 예측이나 기후 모델을 평가할 수도 있습니다.

작가 닐 스티븐슨이 1992년 소설 『스노우크래시』에서 처음 구상했던 대로, 메타버스는 단순히 거대 기술 기업들의 기존 독점 체제를 우리가 깨어 있는 삶의 모든 구석구석으로 확장하는 것에 그치는 것이 아닙니다. 사실, 메타버스는 본질적으로 그런 것이 아닙니다. 물론, 메타버스는 다양한 플랫폼을 연결하여 사용자가 ‘포트나이트’에서 아티스트의 라이브 공연에 참여하거나, ‘틱톡’에서 월드컵 경기를 시청하거나, 3D 경기장에 몰입하여 e스포츠 토너먼트의 현장 관중이 될 수 있게 해주는 것이기도 합니다. 게다가 이러한 요소들은 교육이 어떤 방향으로 나아가야 하는지에 대한 우리의 사고 방식에 있어 매우 중요한 역할을 합니다.

그러나 HE가 메타버스에서 입지를 확대해야 하는 더 설득력 있는 이유는, 우리가 그 상상력의 세계에 동참하지 않으면 뒤처질 위험이 있기 때문입니다. 우리 학생들은 대부분 웹 2.0 기업들이 설계한 플랫폼에 의존해 왔으며, 메타버스는 이러한 새로운 발견의 세계를 창조하는 과정에 동참할 수 있는 기회입니다.

6월, 메타버스 표준 포럼은 (https://metaverse-standards.org/) 이 조직은 설립된 이래 현재 450개 이상의 회원 기관을 보유하고 있으며, 그중 대학은 단 2곳에 불과합니다. 대학은 우리 디지털 세계의 실현을 위한 핵심적인 토대 역할을 해왔지만 — 주커버그는 하버드 대학 재학 중에 페이스북을 창립했다 — 메타버스의 이념적 토대로서 고등교육을 자리매김하기 위해 우리가 할 수 있는 일은 훨씬 더 많다. 메타버스는 가치가 중요시되고, 평등과 다양성, 포용성이 핵심이며, 사람들이 배우고 성장하며 인류의 잠재력을 확장할 기회를 창출해 낸 능력을 통해 그 기여도가 적어도 부분적으로 평가되는 공간이어야 한다.

메타버스는 고등교육(HE)이 사회 내에서 자신의 역할을 재고하고, 이를 인터넷의 탄생이나 텔레비전의 등장, 심지어 인쇄기의 발명과도 유사한 전환점으로 인식할 수 있는 기회이지만, 도대체 어디서부터 시작해야 할까요?

글쎄요, 대학의 대부분의 일들이 그렇듯, 우리는 학습이 이루어지는 공간에 대해 고민해야 합니다. 만약 가상현실 캠퍼스가 없다면, 지금이 바로 이를 설계하기 시작할 때일지도 모릅니다. 학생들이 모여서, 힘을 모으고, 상상하고, 창조하고, 설계하며, 다시 연결되고, 이러한 새로운 가상 건물에서 필연적으로 발생할 기술적 결함들을 헤쳐 나갈 수 있는 공간을 만들어야 합니다.

메타버스에서 샐포드 대학교를 방문해 보세요

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교수진을 대상으로 포괄적인 설문조사를 실시해 보면, 영화 이론가부터 생리학자에 이르기까지 곳곳에서 메타버스 홍보대사를 발견할 수 있을 것입니다. 이 과정에서 중요한 부분은 학생들을 동원하여 교과 과정의 한계를 넘어 미래를 설계할 수 있도록 지원하고, 교과 과정의 틀을 완전히 뒤집어 학생들이 제시하는 아이디어를 학습과 교육의 핵심으로 삼는 것입니다.

그리고 이는 우리 공동체 내에서만 국한된 문제가 아닙니다.

지난 몇 년간 샐포드 대학교에서는 영국 전역의 행사와 축제에 가상현실 헤드셋을 가져가 전문가와 일반 대중 모두에게 시연해 왔습니다.

‘뉴 사이언티스트 라이브’에서 공개 메타버스 세계 선보여

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우리가 만난 사람들의 반응에서 공통적으로 드러나는 점은—구글의 3D 페인팅 체험인 ‘틸트브러시(TiltBrush)’나, 에베레스트 산 정상까지 올라가 등반가들이 남긴 쓰레기를 보여주는 내셔널 지오그래픽의 다큐멘터리 같은, 시중에서 쉽게 구할 수 있는 간단한 애플리케이션조차 보여줬을 때조차도—모든 사람이 가상 세계를 경험한 후 얻게 되는 가능성과 새로운 관점에 놀라움을 느낀다는 것입니다.

이 세상에서 제가 걸어온 여정은 10년 전, 구글 글래스 익스플로러로 활동하면서 시작되었습니다. 당시 글래스는 경멸과 경이로움이 반반 섞인 반응을 받았습니다. 글래스가 사라진 것은 시대를 너무 앞서 나갔기 때문일 수도 있겠지만, 그 이후로 시장에는 수많은 모방 제품들이 등장했으며, 심지어 페이스북에서 출시한 증강현실 기능이 탑재된 레이밴 선글라스까지 나왔습니다.

앤디 미아 교수, 구글 글래스 대 페이스북 레이밴 비교

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메타버스를 위한 인터페이스가 아직 완전히 정립되지 않았다는 느낌은 들지만(헤드셋이 너무 번거롭고, 소유권 및 접근권 문제도 해결되지 않았기 때문), 이미 이 분야에서 활동하고 있는 많은 이들에게 흥미롭고 놀라운 점은 메타버스가 단 한 가지 유형의 인터페이스만을 요구하지 않는다는 사실입니다. ‘스페이셜(Spatial)’과 같은 메타버스 세계는 헤드셋, 모바일 기기, 컴퓨터 등을 통해 접속할 수 있으며, 모든 기기를 통해 동일한 공간에 진입할 수 있습니다. 무엇보다 중요한 점은 메타버스를 기술 발전 과정의 단절이 아닌 진화적 도약으로 바라봐야 한다는 것입니다. 이러한 공간에 더 많은 기능을 구축해 나갈수록 더 많은 사람이 참여할 수 있게 되며, 이것이 바로 고등교육이 지향해야 할 방향입니다.

앤디 미아(@andymiah) 교수는 살포드 대학교의 과학 커뮤니케이션 및 미래 미디어 학과장을 맡고 있으며, 동시에 혁신, 연구, 새로운 통찰력을 전 세계의 대중에게 전달하는 ‘대학 참여 포럼(University Engagement Forum)’의 의장으로도 활동하고 있습니다.

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