주말 내내 틱톡에 빠져 지내고, 잠옷 차림으로 재택근무에 접속하며, 전화 통화를 꺼리는 모습 등 Z세대를 풍자한 이 익숙하고 때로는 신랄한 패러디들이 인기를 끌고 있다. 하지만 이러한 풍자들은 훨씬 더 암울한 현실에서 사람들의 시선을 돌리게 하고 있다.

정신 건강에 대한 사회적 낙인이 점차 줄어들면서사람들이 자신의 어려움을 더 쉽게 털어놓게 되었지만, 데이터에 따르면 Z세대는 이전 세대보다 더 외로움을 느끼고, 불안감이 더 크며, 우울감을 더 많이겪고 있을 가능성이 있는 것으로 나타난다.

오늘날 15~28세 젊은이들의 정신 건강이 악화되고 있는 이유는 무엇일까요? 더 중요한 것은, 이에 대해 우리가 무엇을 할 수 있을까요?

다중 위기속에서 성인이 되어가기

세계 지도자들이 현재를 ‘다중 위기’가 지속되고 있는 시기로 묘사하는가운데, 특히 성인이 되기 직전의 세대 사이에서 정신 건강의 급격한 악화는 피할 수 없는 듯합니다. 팬데믹이 여전히 우리 모두의 의식에 깊이 각인되어 있는 상황에서, Z세대가 최근 인류 역사상 가장 혼란스럽고 전례 없으며 트라우마가 심한 시기 중 하나를 겪으며 성인이 되었다는 사실은 부인할 수 없는 듯합니다.

전 세계적으로 바이러스가 맹위를 떨치던 동안 Z세대는 실내에 갇혀 지내야 했으며, 이로 인해 학업과 취업이 차질을 빚었을 뿐만 아니라 또래, 멘토, 지원 체계와의 필수적인 사회적 유대도 단절되었습니다. 연구 결과에 따르면 팬데믹은 불안, 우울증, 스마트폰 중독 발생률을 높였으며, 이러한 영향은 팬데믹 이후의 세상에서도 계속해서 나타나고 있습니다.

지난 몇 년간 온라인 근무와 학습으로의 전환과 생활비 위기가 겹치면서 Z세대의 사회생활은 타격을 입었습니다. 사회적 관계를 형성할 기회가 줄어들면서, 오늘날의 젊은이들은 정서적 지지, 사회적 발달, 심지어 경제적 기회 확보에 있어 매우 중요한 인간관계를 누리지 못하고 있습니다.

Z세대는 또한 끊임없이 이어지는 디지털 뉴스 사이클 속에서 부정적인 뉴스 헤드라인에 시달리고있습니다. 특히 기후 위기는 젊은 세대에게 더 큰 영향을 미치는 것으로 보입니다. 한 글로벌 설문조사에서 16~25세 응답자의 45% 이상이 기후 변화에 대한 감정이 일상생활에 부정적인 영향을 미친다고 답했으며 , 절반 이상은 인류가 파멸할 것이라고 믿는다고 답했습니다. ‘에코 불안(eco-anxiety) ’은 슬픔, 불안, 분노, 무력감, 무기력감, 죄책감을 증폭시키는 것으로밝혀졌는데, 이는 이미 자신의 정체성, 대인관계, 진로에 대해 고심하고 있는 젊은이들에게 있어 매우 부담스러운 복합적 감정이다.

교육자, 멘토, 그리고 부모로서 젊은이들이 이러한 복잡한 난관을 헤쳐 나가도록 돕는 일은 버겁게 느껴질 수 있습니다. 하지만 젊은이들이 직면한 수많은 어려움 중에서도, 선배 세대는 Z세대의 회복탄력성이라는 또 다른 요소를 꼭 염두에 두어야 합니다.

청소년 정신 건강 위기 대응

‘비욘드(Beyond) ’와 같은 단체들은 청소년들의 역량을 인정하고 , 이들의 복지를 증진하기 위해 그들과 협력하고 있습니다 . 교육자와 교육 기관은 이러한 접근 방식에서 교훈을 얻어, 청소년들이 성인으로의 전환기를 헤쳐 나가는 과정에서 길잡이이자 완충제 역할을 할 수 있습니다.

Beyond는 교육자들에게 네트워크, 지원, 연수, 재정 지원 등을 제공합니다. 우선 교육자들은 다음을 참고할 수 있습니다:

• ‘비욘드(Beyond) 청소년 디렉토리’: 구체적인 지원 방안을 찾고 있는 교육자들을 위해, ‘비욘드’의 청소년 디렉토리는 서비스 안내서 역할을 합니다. 개인 상담부터 미술 치료에 이르기까지, 이 디렉토리에는 전문가들이 검증한 300여 곳의 서비스 제공처가 수록되어 있습니다. 또한, 도움이 필요한 기관들은 어려움을 겪는 청소년들을 돕기 위한 필수적인 재정 지원을신청할 수 있습니다.
• ‘Now and Beyond Festival’:많은 교육자나 교육 지도자들에게 교실에서 정신 건강 문제를 어디서부터 시작해야 할지, 어떻게 다뤄야 할지 알기 어려울 수 있습니다. ‘Now and BeyondFestival’은 교육자들에게 수업 계획서, 워크숍, 실시간 동영상 콘텐츠와 같은 도구를 제공하여, 교실에서 정신 건강에 관한 중요한 대화를 이끌어낼 수 있도록 돕습니다. 
• 청소년 옹호자: 청소년의 건강을 위해 가장 강력한 옹호자는 바로 청소년들 자신입니다. ‘비욘드(Beyond)’의 청소년 자문위원회 사례에서 볼 수 있듯이, 젊은 리더들을 발굴하고 그들이 자신의 목소리를 내어 낙인을 줄이고 인식을 제고하도록 장려하는 것은 긍정적인 변화를 이끌어내는 가장 효과적인 방법 중 하나입니다.

젊은이들이 오늘날의 격동기를 헤쳐나갈 수 있도록 돕기 위해 노력하는 가운데, 그들이 여러 면에서 스스로 주도권을 잡았다는 점을 인식하는 것이 중요합니다. 이들은 기후 변화 운동의 선두에 서고, 디지털 플랫폼을 통해 온라인에서 유대감을 형성하며 진정한 사회적 네트워크를 구축하고, 일찍부터 금융에 대한 안목을 키워가고 있습니다. 

오늘날의 젊은이들은 엄청난 잠재력을 지니고 있습니다. 겉보기에는 상황이 그들에게 불리해 보이지만, Z세대는 자신들이 가진 카드를 어떻게 활용해야 할지 배워가고 있습니다.