제가 케임브리지 대학교에서 자연어 처리 및 인공지능 석사 과정을 이수하던 시절, 접근성 기술과 도구는 막 등장하기 시작한 참이었습니다. 유럽연합 집행위원회의 접근성 기준이 영국에서 어떻게 적용될지 정의하는 임무를 맡은 초당파 의원 모임의 일원으로서, 우리는 대학들이 디지털 포용성을 실현하기 위해 취해야 할 조치들을 제시했습니다. 오늘날 디지털 접근성은 고등교육 기관에게 단순히 ‘예’ 또는 ‘아니오’로 결정할 수 있는 문제가 아닙니다. 기관들은 콘텐츠를 디지털 방식으로 제공할 뿐만 아니라, 전략의 일환으로 가상 학습 환경(VLE) 내 콘텐츠의 접근성 향상에 적극적으로 투자해야 한다는 기대가 형성되어 있습니다. 디지털 접근성은 급속히 변화하고 있으며, 대학들은 가상 학습 환경을 위한 접근 가능한 디지털 콘텐츠를 제작하는 데 실질적인 어려움을 겪고 있지만, 이를 제대로 구현한다면 모든 학습자에게 도움이 될 것입니다.

최근 몇 년간 온라인 학습이 점차 확대되어 왔으나, 코로나19를 계기로 전 세계는 디지털 학습이 널리 받아들여지는 시대로 접어들었습니다. 그 결과, 학습 방식의 차이, 거동 불편, 감각 또는 사회적 장애, 만성 질환 등으로 인해 디지털 콘텐츠 활용에 어려움을 겪는 학생들에게 평등한 기회를 보장해야 할 필요성이 대두되었을 뿐만 아니라, 통학 중이거나 이동 중에 콘텐츠를 접하는 학생들을 위한 대안적인 학습 형식을 제공해야 할 필요성도 생겨났습니다.

2010년 평등법(Equality Act '2010)이 발효된 이래, 고등교육 기관은 활동을 수행함에 있어 차별을 근절하고, 기회 평등을 증진하며, 서로 다른 사람들 간의 우호적인 관계를 조성할 의무가 있습니다. 그 후, 웹 콘텐츠 접근성 지침(WCAG) 프레임워크를 기반으로 한 ‘웹사이트 및 모바일 애플리케이션 접근성 지침(지침 (EU) 2016/2102)’과 ‘유럽 접근성법(지침 (EU) 2019/882)로, 일명 ‘AAD’라고도 불리며, 웹 콘텐츠 접근성 지침(‘WCAG’) 프레임워크를 기반으로 하여, 영국의 국내 인재 풀을 확대하고 장애인의 고용 및 학업 성취 격차를 해소하기 위해 고등교육기관을 포함한 공공 부문 기관을 대상으로 추가적인 디지털 접근성 지침을 도입했습니다. AAD는 웹사이트가 준수 정보를 포함한 접근성 성명서를 게시하고, 모든 웹사이트 및 모바일 콘텐츠가 일반적으로 합리적인 접근성의 기준으로 간주되는 WCAG 2.0 레벨 AA를 충족하도록 보장할 것을 요구합니다. 또한 AAD는 웹사이트가 사용자에게 접근성 문제를 신고할 수 있는 수단을 제공하고, EU 웹 접근성 지침의 집행 절차를 설명하는 링크를 제공할 것을 요구합니다.

규제 환경이 접근성 옹호 움직임을 받아들이기 시작하는 동안, 학생들을 가르치는 방식은 눈부신 속도로 변화하고 있었다. 가장 큰 변화는 교실 밖, 즉 디지털 환경에서 일어났다.

현재 많은 기관들이 접근성 있는 디지털 학습에 필요한 인프라의 초석을 마련해 놓았으며, 웹 콘텐츠 접근성 지침(WCAG) 위반 사항을 지속적으로 점검함으로써 접근성 소프트웨어가 그 기반을 마련해 줄 것이라고 믿고 있습니다. 이러한 도구들은 자동화를 통해 가능성의 범위를 넓혀주었는데, 예를 들어 이미지에 대체 텍스트가 누락된 부분을 지적하거나, 색맹 학생들에게 상호작용에 어려움을 줄 수 있는 색상을 완전히 자동화된 방식으로 식별해 주는 등의 기능을 제공합니다.

접근성 소프트웨어는 앞으로 필요한 요소 중 하나이지만, 교육 기관은 교수진이 가상 학습 자료를 기획 단계부터 제공 단계에 이르기까지 접근성 기준에 부합하도록 제작할 수 있도록 교육하는 데도 우선순위를 두어야 합니다. 대학과 전문대학은 강의 제작 과정의 초기 단계부터 접근성을 고려해야 합니다. 접근성 문제를 나중에 수정하는 것보다 미리 예방하는 것이 더 쉽습니다. 예를 들어, 리즈 대학교(University of Leeds)는 학술 콘텐츠를 제작하는 사람들을 위해 ‘디지털 접근성 체크리스트’를 제공하고 있습니다. 디지털 학습을 위한 실용적인 접근성은 학생들의 작업 흐름을 방해하지 않으며, 가상 학습 환경과 원활하게 통합되어 학습자들이 당연하게 여기고 기대하는 요소로 자연스럽게 녹아듭니다. 다양한 기기와 스마트폰에서 원활하게 작동하는 명확하고 효율적인 교육 콘텐츠를 제작하면 학생들의 참여도를 높이고 모든 학습자에게 도움이 될 것입니다.

디지털 학습을 접근 가능하게 만드는 것은 단순히 장애가 있는 학생들이 잠재력을 발휘할 수 있도록 돕는 것만이 아닙니다. 접근성 솔루션인 ‘Anthology Ally’에서 수집한 데이터에 따르면, 대체 형식을 사용하는 대다수의 학생은 공식적으로 장애가 있다고 신고되지 않은 학생들로, 이들은 자신의 기기나 형식 선호도에 맞춰 대체 형식을 활용하고 있습니다. 또한 학습자와 그들의 경험이 발전함에 따라 이러한 기기 및 형식 선호도도 끊임없이 변화하고 있다는 사실을 우리는 알고 있습니다.

교육자들의 이해가 깊어지고 캠퍼스에서 새로운 기술이 도입됨에 따라 대학들은 디지털 접근성 분야에서 진전을 보이고 있습니다. 이러한 진전을 가속화하기 위해서는 각 교육 기관이 의사결정의 핵심에 포용성을 두어야 합니다. 요점은 접근성이 향상된 콘텐츠가 모든 학생에게 도움이 되며, 이는 추구할 가치가 있는 결과라는 것입니다.

이 기사는 니콜라스 마티스가 작성했습니다. 니콜라스 마티스는 교육 기술 분야의 기업가이자 창작자, 열정가입니다. 니콜라스는 앤솔로지(Anthology)의 제품 관리 부사장입니다.

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