제 장인인 데이비드 카나바히타 캐논은 많은 우간다 사람들이 자신의 잠재력을 발휘할 수 있도록 도운 선구적인 교육자였습니다. 그의 수많은 업적 중에서도, 최근 창립 100주년을 맞이한 우간다 카발레 소재 혼비 고등학교의 전 교장으로 기억되고 있습니다.

초등학교의 현 교장인 제프리 베이노무기샤는 학교 측이 데이비드를 교사와 학생들을 보살피며, 특히 우간다에서 제대로 된 지원을 받지 못하고 있는 시각장애인들의 교육을 발전시킨 원칙을 중시하는 지도자로 기억하고 있다고 말했다.

현재 혼비 초등학교에는 시각장애인 아동 24명을 포함해 총 280명의 학생이 재학 중입니다. 이 중 75%는 ‘지원이 필요한’ 학생으로 분류되는데, 이는 고아이거나 경제적으로 어려운 가정 출신임을 의미합니다. 

창립 100주년 기념 모금 활동 덕분에, 학교는 상수도 요금을 절감하기 위해 빗물 저장 탱크를 설치했습니다. 또한 학교 외관을 단장하고 컴퓨터 실습실을 건립하여 컴퓨터 수업을 시작할 계획입니다.

이러한 노력을 뒷받침하고 데이비드를 기리기 위해, 저는 레이크 디스트릭트의 울스워터 호수를 가로질러 7.5마일을 헤엄쳐 건너는 도전에 나섰습니다. 이는 제가 지금까지 헤엄쳐 본 어떤 거리보다 두 배 이상 길었고, 험난한 조건 속에서 이루어진 엄청난 도전이었습니다.

강한 바람이 영국을 휩쓸었고, 돌풍으로 인해 레이스 시작이 지연되었다. 호수에 들어서는 순간 바로 추위를 느꼈다. 수온은 섭씨 14도였는데, 내가 예상했던 것보다 훨씬 더 추웠다. 적어도 중간 지점까지는 가보기로 마음먹었지만, 그 시간 대부분 동안 나는 다음 두 가지 중 하나를 생각하고 있었다:

• 나 추워
• 이걸 끝낼 방법이 도저히 없어요
• 부끄럽지 않게 빠져나올 수 있도록 목표로 삼아야 할 적당한 거리는 어느 정도일까요?
• 만약 제가 완주하지 못한다면, 저를 후원해 주신 모든 분들께 후원금을 돌려드려야 할까요?
• 저녁 식사가 정말 기다려져요.

중간 지점까지 달린 뒤, 훈련 중 가장 멀리 달린 기록이 될 1km를 더 달려보기로 마음을 다잡았습니다. 그러다 원래 훈련 목표로 삼았던 9km까지 계속 달리기로 결심했죠. 그렇게 하면 후원금을 반환하지 않아도 될 만큼 충분히 의미 있는 성과가 될 것이라고 생각했습니다.

하지만 나는 호수의 다른 구역으로 들어갔는데, 그곳은 파도가 정말 거칠었다. 견인 부표에 계속 부딪히면서 입에 물이 가득 들어왔다. 게다가 꽤 힘든 일이었지만, 덕분에 추위를 잊을 수 있었다.

9km 지점에서 나는 카약 타는 사람에게 상황이 나아질 가능성이 있는지 물었는데, 그는 아니라고 대답했다. 하지만 이미 여기까지 왔으니 포기하기에는 너무 아까웠다. 그렇다고 해서 쉽다는 뜻은 아니었다. 결승선에 도달하려면 호수를 건너야 했는데, 그 마지막 구간은 파도가 정말, 정말 거칠었다.

어떻게든 5시간 21분 만에 완주했는데, 경험도 부족하고 훈련할 시간도 없었던 점을 감안하면 놀랍게도 (비록 규모가 작긴 했지만) 제 연령대에서 3위를 차지했습니다. 이번 경기를 통해 많은 것을 배웠는데, 무엇보다도 때로는 불가능해 보이는 일도 해낼 수 있다는 사실을 깨달았습니다. 더 중요한 것은, 이 글을 쓰는 시점에서혼비(Hornby) 학생들을 위해 1,797파운드를 모금했다는 점입니다.