이는 UMGC 정보기술학과 학과장인 다니엘 민츠(Daniel Mintz)와 웹 및 디지털 디자인 프로그램 책임자인 데이비드 P. 존슨(David P. Johnson) 박사(둘 다 대학의 사이버보안 및 정보기술학부 소속)가 몰입형 콘텐츠 개발사 VictoryXR 및 메타(구 페이스북) 이머시브 러닝과 협력하여 기획한 새로운 ‘UMGC 가상 캠퍼스 시범 사업’의 일환입니다. 메타는 학생들이 사용할 수 있도록 메타 퀘스트 2 헤드셋을 기부하고 있습니다.

이 시범 사업과 이를 뒷받침하는 파트너십은 1947년으로 거슬러 올라가는 75년의 역사를 지닌 UMGC의 공공 사명과 부합하며, 이는 직장인과 군 복무 중인 성인 학생들의 요구에 중점을 두고 있습니다. 동시에 이 프로그램은 우편, 라디오, 폐쇄회로 텔레비전(CCTV), 음성사서함, 이메일, 그리고 최근에는 인터넷과 월드 와이드 웹(WWW)을 통한 원격 교육을 포함해, 대학이 역사적으로 혁신적인 학습 방식을 적극적으로 수용해 온 전통에 뿌리를 두고 있습니다.

이 프로젝트의 중요성과 잠재적 영향력을 인식한 사이버보안·정보기술학부 학장인 더글러스 해리슨 박사는 대학의 일반적인 절차와 과정을 거치지 않고 신속한 개발을 위한 시범 사업을 승인했다. 이 프로젝트는 교직원들의 기존 업무 부담을 가중시켰음에도 불구하고 학내에서 큰 호응을 얻었으며, 많은 이들이 고등교육을 혁신할 잠재력을 지닌 이 노력에 동참할 수 있는 기회를 매우 소중하게 여긴다고 밝혔다.

접근성이 뛰어나고 시간 배정이 유연한 비동기식 온라인 강좌는 많은 성인 학습자들에게 가장 실용적인 교육 방식으로 자리매김해 왔지만, 완벽하지도 않을 뿐만 아니라 모든 학습 스타일에 적합한 것도 아닙니다. 이러한 강좌는 학습자가 대면 환경에서 경험하는 ‘현장감’의 가치를 완전히 대체하지는 못했는데, 대면 환경에서는 학습 자료와 교수진, 그리고 교육 기관 전반에 즉시 접근할 수 있어 자신의 교육 경험을 보다 주도적으로 설계할 기회를 제공하기 때문입니다.

마찬가지로, 비동기식 온라인 수업은 더 많은 대면 교류를 원하거나 오프라인 캠퍼스에서 느낄 수 있는 공동체 의식을 그리워하는 학생들에게 어려움을 줄 수 있습니다. 또한 교육자들은 일부 학생들이 교수진이나 동료들과 소통할 때, 특히 학습에 어려움을 겪거나 도움이 필요한 경우 아바타를 통해 자신을 표현하는 것을 선호한다는 사실을 발견했습니다.

이러한 학생들에게 VR은 새롭고 매력적인 기회를 제공하며, UMGC 가상 캠퍼스 시범 사업은 VR이 학문적·사회적 측면에서 온라인 학습 경험을 향상시킬 수 있는 잠재력을 탐구함으로써, 매주 진행되는 실시간 수업과 ‘가상 환경’이긴 하지만 대면 수업에 참여하는 듯한 물리적 존재감을 통해 ‘교감’을 증진시킬 것입니다.

이 시범 운영의 1단계는 2022년 가을 학기부터 시작되며, 15개 강좌(학기당 5개)가 포함될 예정이다. 강좌는 대학 측이 ‘가상 하이브리드 형식’이라고 명명한 방식으로 주 1회 실시간으로 진행된다. 이 중 절반은 대면 수업에 몰입형 비동기식 콘텐츠를 추가할 예정이다. ‘범죄 현장 조사 및 감식을 다루는 두 과목에서는 가상 범죄 현장을 통해 학생들이 개인 또는 팀 단위로 증거물을 다루고, 수사를 진행하며, 판단과 결정을 내릴 수 있게 되며, 필요에 따라 이 과정을 반복하여 실력을 향상시킬 수 있다.’

예를 들어, 한 생물학 수업에서는 소의 심장과 안구가 포함된 필수 해부 키트가, 실습을 여러 번 반복할 수 있는 기회를 비롯해 더 큰 유연성을 제공하는 가상 해부 실습으로 대체될 예정이다.시범 운영이 2단계로 접어들면서, 대학은 추가 과목을 도입하고, 재정 지원이나 학업 상담을 온라인으로 제공하는 방안을 시험해 볼 예정이며, 현역 군인 및 그 가족들에게 이 프로그램이 얼마나 매력적이고 적합한지 평가하기 위해 이 몰입형 경험을 대학의 해외 분교로 확대할 계획이다.모든 경우에 걸쳐 학생들의 반응과 학습 성과를 추적할 예정이며, 이를 통해 두 가지 목표를 달성하고자 합니다. 첫째, VR이 학습 환경으로서 얼마나 효과적인지, 그리고 비동기식 온라인 또는 대면 수업에 비해 어떤 이점을 제공하는지 평가하는 것이고, 둘째, 혁신을 가로막는 장애 요인을 파악하고 해소하여, 궁극적으로 실험 결과를 UMGC의 정기 승인 절차에 반영하는 것입니다.

UMGC 분석팀 구성원들은 시범 운영에 참여하는 교수진과 긴밀히 협력하여, 이 두 가지 목표를 가장 효과적으로 평가할 수 있도록 정성적 피드백을 제공하고, 상황에 따라 정량적 분석도 수행할 것입니다. 동시에, 대학 측은 개인정보 보호 관련 우려 사항을 검토하여 ‘가족 교육권 및 개인정보 보호법(FERPA)’의 규정과 지침을 준수할 수 있도록 할 것입니다.

또한 UMGC는 향후 몰입형 교육 활동에 대한 추가 자금 조달 및 협력 기회를 모색하기 위해 잠재적 파트너 기관들에 접촉했습니다.

UMGC는 기존의 전통적인 학업 환경에서 어려움을 겪었을 수 있는 성인 학습자들에게 항상 공평한 기회를 제공하고자 노력하는 기관으로서, 기술의 하드웨어 및 대역폭 요구 사항과 이에 수반되는 비용이 소수 계층 및 교육 기회가 부족한 계층의 학생들에게 그 자체로 장벽이 될 수 있음을 깊이 인식하고 있습니다. 그러나 이러한 비용은 시간이 지남에 따라 점차 감소하는 추세이며, 메타(Meta) 및 빅토리XR(VictoryXR)과의 이번 파트너십은 UMGC가 이 흥미진진한 새로운 분야에서 배워 나가고, 적응하며, 초기 선도자로 자리매김할 수 있는 기회를 제공합니다.

거의 30년 동안 비동기식 온라인 교육은 수많은 성인 학습자들에게 유연성, 접근성, 경제성을 최적으로 조화시킨 학습 방식을 제공해 왔습니다. 이제 메타버스는 혁신과 탐구에 열린 마음을 가진 교육 기관들에게 성인 학습자들을 위한 학습 경험을 한층 더 풍요롭게 하고 확장할 기회를 제공하며, 나아가 더 많은 사람들에게 고등 교육의 문을 열어줄 새로운 방법을 모색할 수 있는 가능성을 제시하고 있습니다.

민츠 씨는 메릴랜드 대학교 글로벌 캠퍼스(UMGC) 사이버보안 및 정보기술 학부의 IT 기술 학과장으로 재직 중입니다. 이 직책에서 그는 컴퓨터 과학, 경영정보시스템, 데이터 분석, 디지털 미디어 및 웹 개발 분야의 대학원 및 학부 과정을 총괄하고 있습니다. 또한 UMGC의 가상 캠퍼스 시범 프로그램도 관리하고 있습니다.

댄은 2006년부터 2009년까지 미국 교통부(DOT)의 부서 최고정보책임자(CIO)로 재직했던 경험을 바탕으로, 연방 정부 사업 분야에서 최고기술책임자(CTO) 및 최고운영책임자(COO)를 역임하며 쌓은 비즈니스 통찰력을 발휘하고 있습니다.

댄은 과거 ‘Federal 100’ 수상자이며, 기술의 영향, 정부 및 민간 기관의 경영 과제, 사이버 보안 문제 등을 주제로 한 컨퍼런스 및 행사에서 연사로 활동하고 있습니다.