기술은 학생들에게 역량을 부여하고 교사를 지원하는 데 있어 탄탄한 실적을 보여왔습니다. 하지만 태블릿, 온라인 수업, 상호작용형 튜토리얼, VR 등이 일부 학생들의 성공을 이끄는 반면, 기술에 접근할 수 없는 학생들은 점점 더 뒤처질 수 있습니다. 이 둘 사이의 격차를 ‘디지털 격차’라고부르며, 교육자들은 이 격차가줄어들 기미가 보이지 않는다고 우려하고 있습니다.

디지털 격차가 실제로 무엇인지, 그리고 이것이 학습에 어떤 영향을 미치는지 어떻게 이해할 수 있을까요? 무엇보다도, 디지털 도구에 점점 더 의존하게 되는 세상에서 모든 아이가 성공할 수 있는 평등한 기회를 보장하기 위해 교사, 정책 입안자, 학부모는 이 격차를 해소하기 위해 무엇을 할 수 있을까요?

디지털 격차는 무엇 때문에 발생하는가?

가장 기본적인 차원에서 볼 때, 디지털 격차는 기술에 대한 접근성과 이를 활용할 기회라는 두 가지로 귀결됩니다.

어떤 학생들은 집이나 가방 속에서 최신 기술을 손쉽게 이용할 수 있습니다. 반면, 다른 학생들은 컴퓨터나 프린터 같은 기본적인 장비조차 이용하기 어려워 기기를 빌리거나 공공에서 제공하는 장비를 사용해야만 합니다. 예를 들어, 개인 노트북을 가진 학생에게는 온라인 제출 시스템이 훨씬 더 편리할 수 있습니다. 하지만 도서관까지 직접 가거나 컴퓨터 사용료를 지불해야 하는 학생들에게 디지털 제출 시스템은 실무적, 재정적 부담을 가중시킬 수 있습니다. 게다가 디지털 격차에서 하드웨어는 유일한 요인도, 심지어 주요 요인도 아닙니다. 온라인 세상에서 생산성은 인터넷 속도에 따라 결정될 수 있습니다. 연구 결과에 따르면, 인터넷 속도가 빠를수록 학생들의 시험 점수가 높아지고, 더 다양한 대학에 지원할 가능성이 높아지는 것으로 나타났습니다. 불안정하거나 느린 인터넷 접속은 학습자가 수업에 참여하고 교육의 혜택을 누리는 능력에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다.

자생적인 악순환 속에서, 기술과 인터넷에 접근할 수 있는 학생들은 대개 더 뛰어난 디지털 리터러시 능력을 갖추고 있는 반면, 접근 기회가 적은 학생들은 디지털 환경을 효과적으로 헤쳐 나가는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 이러한 격차는 교실에서도 뚜렷하게 드러나고 있습니다. 한 설문조사에서 응답자의 57%가 디지털 격차가학교에서 기술을 효과적으로 활용하는 데 가장 큰 장애물이라고 답했습니다.

어떤 학생들이 가장 큰 위험에 처해 있을까요?

팬데믹 기간 중 갑작스럽게 원격 학습으로 전환되면서 디지털 격차가 뼈저리게 드러났습니다. 또한 일부 학생들이 다른 학생들보다 훨씬 더 큰 위험에 처해 있다는 사실도 분명해졌습니다. 저소득층 학생, 보호 시설 경험이 있는 학생, 장애 학생 등은 모두 디지털 교육에서 뒤처질 위험이 높은 것으로 나타났습니다.

저소득층 학생들은 기본적인 도구를 이용하기 어려울 수 있습니다. 인터넷 연결이 불안정하고 기기 이용 기회가 제한적이어서, 학생들은 학습에 참여하고 자신감을 키우는 데 어려움을 겪습니다. 생계를 스스로 꾸려야 하는 고학년 학생들은 디지털 기술과 플랫폼을 익힐 시간이 현저히 부족할 수 있습니다. 또래 친구들이 도구를 숙달하고 기술을 쌓을 시간을 가질 수 있는 반면, 이들은 그와 같은 시간을 소득을 창출하는 데 쏟아야 할 수도 있습니다. 이로 인한 격차는 학업 성취도 저하로 이어질 뿐만 아니라, 현대 직장에서 중요하게 여기는 필수적인 디지털 기술을 접할 기회도 줄어들게 됩니다.

위탁 양육, 시설 보호 또는 기타 형태의 보호를 경험한 학생들은 종종 디지털 격차와 관련된 독특한 어려움에 직면합니다. 안정적인 가정 환경이 부족할 경우, 기술을 이용할 수 있는 기회나 이를 사용할 수 있는 환경을 일관되게 확보하지 못할 수도 있습니다. 게다가 많은 학생들의 사회적 교류가 온라인에서 이루어지는 만큼, 또래와 필수적인 유대감을 형성할 기회를 놓치게 되어 학업적 성공은 물론 사회적 성공도 더 어려워질 수 있습니다.

장애를 가진 학생들의 경우, 이러한 격차는 훨씬 더 심각합니다. 연구에 따르면 보조 기술의 지원은 이들의 학습, 웰빙 및 사회화에 상당한 긍정적 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 그러나 대다수는 실질적인 변화를 가져다줄 수 있는 포용적 기술을 이용할 수 없습니다. 오히려 장애를 가진 학생들은 교육 과정에서 험난한 여정을 겪어야 합니다. 2021년 연구에 따르면, 영국에서 시각 및 청각 장애를 가진 사람들의 디지털 기술 수준이 가장 낮은것으로 나타났으며, 많은 교실에서는 이 학생들에게 필요한 교육을 실시하거나 기술을 구입하는 데 어려움을 겪고 있습니다.

디지털 격차 해소

기술은 우리 일상 깊숙이 스며들어 있으며, 우리는 오프라인만큼이나 온라인에서도 일하고 소통합니다. 따라서 교육은 모든 배경을 가진 학생들이 디지털 미래에 대비할 수 있도록 준비시켜야 하며, 기술을 외면하는 것은 선택지가 될 수 없습니다. 교육자, 정책 입안자, 학부모, 학생 모두 디지털 격차를 해소하고 학생들이 미래를 준비할 수 있도록 돕는 데 각자의 역할을 다해야 합니다.

실제로는 어떤 모습일까요?

우선 디지털 학습을 지원해야 할 필요성을 높은 차원에서 인식하는 것부터 시작됩니다. 팬데믹 기간 동안 각국 정부는 기기를 배포하고 모든 학습자를 포용하기 위해 노력했습니다. 이러한 필수적인 노력은 인터넷 접근성 부족과 사회경제적 요인을 해결하기 위해 지속되고 확대되어야 합니다.

학교는 기본 기술 교육을 교육 과정에 통합함으로써 모든 학생이 기술을 효과적으로 활용할 수 있는 탄탄한 기초를 다질 수 있도록 지원해야 합니다. 이는 기술 장비 대여 프로그램, IT 실습실 자유 이용 시간, 또는 추가 지원 수업 등의 형태로 이루어질 수 있습니다. 수업에서 교사는 다양한 능력과 배경을 가진 학생들이 접근할 수 있는 교육 자료를 선택해야 합니다. 개방형 교육 자료와 무료 교육 소프트웨어는 교육 과정의 격차를 해소하는 데 도움이 될 수 있습니다.
 
교육 분야의 디지털 격차를 해소하는 것은 디지털 시대에 있어 도덕적 의무이자 실질적인 필수 과제입니다. 해결해야 할 과제는 다양하지만, 교사, 정책 입안자, 학부모, 학생들이 힘을 합친다면 모두가 평등한 기회를 누릴 수 있도록 함께 노력할 수 있습니다. 모든 학생이 기술에 접근할 수 있고 디지털 환경을 능숙하게 다룰 수 있는 기술을 갖출 수 있도록 보장함으로써, 우리는 학생들이 배경이나 환경에 관계없이 교실 안팎에서 성공할 수 있도록 힘을 실어줄 수 있습니다.

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