‘Bett UK 2026’ 행사에서 ‘고등교육 극장(Higher Education Theatre)’은 이 분야가 직면한 가장 시급한 과제 중 하나인 영국 대학의 재정적 지속 가능성을 주제로, 시의적절하고 깊은 성찰을 불러일으키는 대화를 주선했다.

이 행사에는 극장이 관객으로 가득 찼을 뿐만 아니라, 아몰 라잔과 Universities UK의 최고경영자인 비비안 스턴 MBE가 한자리에 모여 대학 환경을 재편하고 있는 요인들에 대해 솔직한 논의를 나누었습니다.

위기라기보다는 역풍을 헤쳐 나가는 과정

언론의 헤드라인은 종종 임박한 금융 위기를 암시하지만, 비비안 스턴은 이러한 주장에 반박했다. 142개 대학을 대표하는 그녀는 이 분야가 붕괴되고 있는 것이 아니라, 지속적이고 점점 더 심해지는 압박을 받고 있다고 강조했다.

에너지 비용 상승, 지속되는 인플레이션, 국민보험료 인상, 그리고 동결된 등록금이 맞물려 ‘퍼펙트 스톰’을 초래했다. 그녀는 대학들이 단지 안정성을 유지하기 위해서라도 “수면 아래에서 아주, 아주 힘겹게 노를 저어야만 한다”고 설명했다.

자금 부족의 현실

이번 논의의 핵심은 영국 국내 자금 조달 모델의 구조적 불균형이었다.

비비안은 이 사실을 다음과 같이 생생하게 설명했습니다. 수의대생 한 명을 양성하는 데는 연간 약 2만 파운드가 소요되지만, 대학이 받는 등록금은 9,500파운드에 불과하고 정부 지원금은 약 1,000파운드에 그칩니다.

이러한 격차를 해소하기 위해 교육 기관들은 유학생들의 높은 등록금에 크게 의존하게 되었다.

그러나 이 모델은 점점 더 취약해지고 있다. 비자 규정 강화 및 부양가족에 대한 제한 등 최근의 정책 변화로 인해 상당한 변동성이 발생하고 있다. 글로벌 인재 양성은 여전히 특권으로 남아 있지만, 해외 수입에 지나치게 의존하는 것은 더 근본적인 체계적 취약성을 드러내고 있다.

변화하는 우선순위와 참여의 미래

또한 이번 대화는 정부의 목표에 있어 조용하지만 중요한 변화가 있음을 드러냈다.

고등교육 참여율 50%라는 당초 목표는 더 포괄적인 목표로 발전했는데, 바로 인구의 66%가 학위, 견습 과정 및 대안 교육 경로를 아우르는 레벨 4 이상의 자격을 취득하는 것입니다.

이러한 확장은 영국 경제 전반에 걸쳐 고도의 전문 기술에 대한 수요가 증가하고 있음을 반영합니다. 하지만 동시에 그러한 목표를 어떻게 재원 조달할지에 대한 중요한 의문도 제기하고 있습니다.

최근 등록금 동결을 해제하고 이를 물가 상승률에 연동하기로 한 결정은 전환점이 되고 있다. 비록 논란이 되고 있지만, 비비안은 지난 10년 동안 기존 상한제 때문에 실질 지원금이 꾸준히 줄어들어 왔다고 지적했다.

협업과 기술을 통한 변화

그렇다면 대학들은 어떻게 적응해야 할까요?

비비엔은 영국 대학 협회(Universities UK)가 신설한 ‘변혁 및 효율성 태스크포스’를 언급했는데, 이는 대학 부문 전반에 걸쳐 획기적인 협력을 촉진하는 데 초점을 맞춘 이니셔티브다. 공동 조달 모델부터 런던대학교 시티 세인트 조지스(City St George’s, University of London)의 설립과 같은 기관 합병에 이르기까지, 대학들은 전통적인 구조를 재고하기 시작하고 있다.

이와 더불어 청중들의 논의는 에드테크(EdTech)의 역할이 커지고 있는 점으로 옮겨갔다. 온라인 및 하이브리드 학습 모델의 확대는 비용을 절감하고, 접근성을 넓히며, 물리적 캠퍼스의 제약이나 비자 제한 없이 전 세계 학습자들에게 다가갈 수 있는 분명한 기회를 제공한다.

바로 이 지점에서 혁신은 단순한 개선 차원을 넘어 전략적 필수 요소로서 그 중요성이 부각됩니다.

이 분야의 전환점이 될 순간

회의가 마무리되면서 한 가지 메시지가 특히 눈에 띄었는데, 바로 현재의 자금 조달 모델이 심각한 압박을 받고 있다는 점이었다.

납세자, 졸업생, 혹은 국제적 교차 보조금 등 어떤 재원으로 충당되든, 세계 최고 수준의 교육을 제공하고 영국의 연구 선도국으로서의 위상을 유지하기 위해서는 장기적이고 지속 가능한 사고가 필요합니다.

대학의 향후 발전 방향은 민첩성, 협력, 그리고 기술의 현명한 도입에 달려 있을 것입니다.

또한 더 넓은 교육계에서는 이 논의가 이제 막 시작되었을 뿐이며, Bett는 앞으로도 전 세계적인 무대에서 이 논의를 주도해 나갈 것입니다.